学文网斑马身上有着漂亮而雅致的黑白相间的条纹，这些条纹的作用一直是动物学研究中著名的难题。最普遍的说法是，斑马的条纹是很好的伪装，斑驳的光影起着模糊或分散其体型轮廓的作用；另一个说法认为这些条纹是斑马展示自我的一种方式，为了让潜在的对象知道它很健康，从而博取异性的青睐；还有人指出，由于每个斑马身上的条纹都是独一无二的，因而可能是同类之间相互识别的主要标记。其他说法还有：斑马的条纹可能会有助于帮助它们抵御非洲的烈日，减少被灼伤的机会；斑马条纹可以使它们在集群奔跑时让那些捕食动物无从下手等等。
然而，从上世纪80年代开始，许多科学家却致力于开展斑马条纹是一种形式复杂的驱虫模式的研究工作。他们认为，这些条纹可以分散和削弱草原上的采采蝇的注意力，从而避免它们的叮咬。因为从野外观察中发现，采采蝇经常叮咬马、羚羊等有蹄类动物，对斑马的威胁却相对较小。
采采蝇又叫舌蝇，有大约30种，其中有2种能携带传播昏睡病的锥虫。中非采采蝇是冈比亚锥虫的主要携带者，而东非舌蝇是罗得西亚锥虫的主要携带者。锥虫能在采采蝇的肠内大量繁殖，然后向口部转移，进入唾液腺内，当人或动物被采采蝇叮咬时，就会被锥虫感染，得上昏睡病，出现昏睡，甚至昏迷死亡的现象。这种昏睡病流行于非洲中部一带，因此这些地方又被称为采采蝇带。14世纪马里的国王就曾患有昏睡病，他昏睡了大约2年的时间，然后死亡，这也是文字记录比较早的昏睡病的病例。
然而，采采蝇并不是斑马面临的唯一一种有害昆虫，同样令它们讨厌的还有马蝇。马蝇的口器退化，不摄取食物，主要靠吸食哺***动物的血液为生。它的卵产在有蹄类动物的皮毛上，孵出的幼虫被动物舔毛时带入体内而寄生在胃里。马蝇也传播疾病，而且由于它们不停的叮咬，使有蹄类动物没法安心地吃草。
已经有研究表明，马蝇更喜欢叮咬黑马而不是白马。因为马蝇能看到偏振光，并据此寻找食物和水源。而黑色会向着同一方向反射光波，这种偏振光与水池反射的光线很类似，而后者正是马蝇产卵的地方。那么，马蝇对黑白相间的斑马会有什么样的态度呢？科学家借助模型进行试验，结果发现，有条纹的模型比起那些单一颜色的模型更不易吸引马蝇的注意。这是因为条纹可以反射出多种光的***像，斑马的条纹能够破坏马蝇用来寻找食物或水源的光***像，从而对马蝇的大脑形成干扰。更有趣的是，最不易吸引马蝇注意的条纹类型正是与斑马身上的条纹宽度相近的那些条纹，尤其是稍窄的条纹效果更好。这个结果可能有助于解释为什么斑马脸部和腿部的条纹最细，因为那是它们皮肤最薄的地方。
科学家认为，非洲有着比温带更多的蝇类，斑马在这种压力下更需要进化它们的驱虫能力，而它们身上的条纹也许就是最好的“驱虫剂”。