学文网“牛鬼蛇神”的古意本指一种虚幻荒诞的象征
時期，“牛鬼蛇神”是一个使用率特别高的词语，泛指各种各样妖魔鬼怪，比喻形形的坏人。但溯其本源，它的原义并非如此。
“牛鬼蛇神”这一俗语来源于佛教用语。“牛鬼”和“蛇神”分属不同的两种类别。顾名思义，“牛鬼”属于鬼的系统，“蛇神”属于神的系统。“牛鬼”是地狱中的牛头鬼卒，名叫阿旁，连称为“牛头阿旁”，出自《五苦经》：“狱卒名阿旁，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山。”《法苑珠林》引《罪业应报教化地狱经》：“牛头阿傍，以三股铁叉，叉人内著镬汤中，煮之令烂。”可见，牛头阿旁的特点是力大如牛，任务是负责惩罚那些堕入地狱的坏人。
“蛇神”属于“天龙八部”系统中的一种。佛教分诸天、龙及鬼神为八部，因八部中以天、龙二部居首，故曰“天龙八部”，后来被著名的武侠小说家金庸先生用作了书名。“天龙八部”分别是：一天众，即众天神；二龙众，职掌兴云布雨的龙王；三夜叉，佛教的护法神；四乾闼婆，身上散发出浓郁的香气，管理音乐的神；五阿修罗，专门与佛作对，好战的恶神；六迦楼罗，即大鹏金翅鸟，岳飞就是这种神鸟的转世；七紧那罗，歌神，专门演奏法乐的音乐家；八摩呼罗迦，大蟒蛇神，人身蛇头。“蛇神”即八部最后一部的摩呼罗迦，大蟒蛇神，职责是守卫佛法。
最早将“牛鬼”和“蛇神”组合在一起使用的是唐朝诗人杜牧。唐代诗人杜牧的《李贺诗序》：“牛鬼蛇神，不足为其虚幻荒诞也。”李贺也是唐代著名诗人，才华横溢，他的诗别具一格，常写神仙鬼怪，号称鬼才。杜牧给李贺的诗集作序，为了形象地说明李贺诗的这一特色，便用“牛鬼蛇神”作比较，指出即使是长着牛头的鬼和有着蛇身的神，也比不上李贺描绘的虚幻荒诞境界。在我国古代，牛和蛇在人们心中一向地位是很高的。牛象征着勤劳坚韧的精神，蛇则是华夏民族早期崇拜的***腾标志，后来则号之为“小龙”或“地龙”。牛头之鬼和蛇身之神，都是正面形象，人们是把它们当作偶像加以顶礼膜拜的。正因为如此，我国古代传说中的不少部族领袖和英雄人物，如伏羲、女娲、大禹等，都被人们描述成牛首人身或人首蛇身的形象加以颂扬。唐代大文学家韩愈说：“昔之圣者，其首有若牛者，其形有若蛇者。”指的就是这种情形。由此看来，在我国古代，坏人还没有资格被称作“牛鬼蛇神”。但是建国后，“牛鬼蛇神”这个词却有了神奇的变化。
1957年以后，“牛鬼蛇神”一词广泛出现，多指“”
最初的“牛鬼蛇神”多在文艺领域，1955年3月,《在中国***全国宣传工作会议上的讲话》曾提到：“最近一个時期，有一些牛鬼蛇神被搬上舞台了。”这是指传统戏曲中的鬼戏。1957年3月25日《人民日报》：为“百花齐放”、“百家争鸣”创造条件中有言：“文学作品里有了一些新的风花雪月，剧目里出现了一些牛鬼蛇神，更可惋惜的是有些比较有丰富生活斗争经验并且写过激动人心的作品的同志，也迷失方向，写起毫无意义的庸俗作品来。”1957年5月间的《只能“放”不能“收”》一文中说：牛鬼蛇神是出来了，但毒草并不那么多，只能说多了一些野草闲花，还有一些是似毒非毒的东西……
然而，1957年7月14日的《是龙云投降的時候了》中，“牛鬼蛇神”语义有所扩展：进一步看清楚了分子的***面目，并获得了思想武器，增强了同这些牛鬼蛇神坚决斗争的勇气和力量。除此之外，“牛鬼蛇神”在学术领域，运用极多。如1957年7月《我谈两个问题》一文中写到：“要在各学校里分别击破，挑拨离间，兴风作浪，企***实现他们的阴谋。但是他们的鬼蜮行径，很快就被人民识破，不管是魑魅魍魉，还是牛鬼蛇神，在报告里所讲的六标准下，纷纷现出原形。”这一期间内，牛鬼蛇神大概都是在指所谓的。1957年8月《南方日报》社论中定义的牛鬼蛇神实质上是这样一拨人“分子翻之案，带头向农民***倒算，煽起***倒算、造谣生事、破坏合作社。其实，最有意思的，当属1958年一篇文章：《“释牛鬼蛇神”》，其中明确的这样定义“牛鬼蛇神”：若问谁真正见过牛鬼蛇神？去年春天那一阵风，就刮出来不少。后来还有人把它们的原形在舞台上加以暴露，就是“百丑***”。
1960年以后，“牛鬼蛇神”逐渐泛化到各个领域，成为抹黑的词语。再后，开始逐渐集中在敌我领域，而且特别集中于阶级敌人
1960年9月的《富贵不能武不能屈》一文中有言：（文天祥）把潮湿阴暗的“沮洳场”看作“安乐国”，一切牛鬼蛇神都无法戕害他。牛鬼蛇神即不是虚幻荒诞，也不是，而特指***势力了。同理，“牛鬼蛇神”甚至国际化了，例如：1961年10月《新闻周刊》的文章《行恶与行善》中这样说：这些所谓“善行”既是属于冷战范畴的牛鬼蛇神之类，其不值一笑便更不在话下了。
1963年，“牛鬼蛇神”的含义则进一步泛指敌对势力，在关于印发《中共中央关于目前农村工作中若干问题的决定（草案）》的通知中提到：“让地、富、反、坏、牛鬼蛇神一齐跑了出来，而我们的干部则不闻不问，有许多人甚至敌我不分……少则几年、十几年，多则几十年，就不可避免地要出现全国性的反******……”。1964年7月在《关于赫鲁晓夫的假共产主义及其在世界历史上的教训》一文中提到：“不然的话，让地、富、反、坏、牛鬼蛇神一齐跑了出来，而我们的干部则不闻不问，有许多人甚至敌我不分，互相勾结，被敌人腐蚀侵袭，分化瓦解……”文中“牛鬼蛇神”与地富反坏等阶级敌人共同出现，成为“敌我”关系。
1966年，全国***治空气陡然紧张，即将拉开序幕。“牛鬼蛇神”在文章中的使用频率也突然增高。相比较1962、1963年每年几篇文章使用的情况，1966年隔数日就有一篇文章使用这个词。评《海瑞罢官》的批判展开以后，“牛鬼蛇神”集中出现：1966年4月2日《〈海瑞骂皇帝〉和〈海瑞罢官〉的***实质》；1966年4月5日《〈海瑞骂皇帝〉和〈海瑞罢官〉是主义的两株大毒草》；1966年4月8日《〈海瑞罢官〉的***治目的是什么？》1966年4月12日《宣扬海瑞的用心十分恶毒》……等等文章，集中将“牛鬼蛇神”运用在评《海瑞罢官》上。此后，各种文艺作品都受到广泛批评，往往套上“牛鬼蛇神”一词，相对于1957年以后的“牛鬼蛇神”，被批判的对象也逐渐变成阶级敌人，成为要打倒的对象。1966年5月12日《向牛鬼蛇神开火》成为一時的代表。这样一步步，对“牛鬼蛇神”的认识终于成为这样一篇文章：***1966年5月31日接管《人民日报》，口授、修订的第一篇社论(6月1日)《横扫一切牛鬼蛇神》。文中该词被用于指称“盘据在思想文化阵地上”的“资产阶级的‘专家’、‘学者’、‘权威’、‘祖爷’”，社论指控这些“大大小小的‘三家村’主义黑线”，做“资本主义***的梦，……制造***舆论……争夺群众，争夺年青一代和将来一代”。这篇社论经中央人民广播电台播出，全国各地主要报刊全文刊载，该词便广为传播，流行于全过程。
社论一出，各单位批斗牛鬼蛇神之风更加迅猛。“牛鬼蛇神”有的被批斗打骂，有的被驱赶下乡，有的被投入监狱，有的被迫害致死，有的含冤自杀。
1968年12月26日，中共中央、中央小组发出《关于对敌斗争中应注意掌握***策的通知》，规定：在提到阶级敌人的名称時，“不要采用含糊不清的容易混淆两类矛盾、扩大打击面的词汇”，不可把尚未定性的“靠边站”的干部统称之为“黑帮”、“牛鬼蛇神”。
“牛鬼蛇神”伴随了“”的整个过程，是一个時代的特色
由于该词本来词义宽泛，未经严格定义，被借作为***治概念，弹性很大，先后经历了许多演变：从最初的黑帮、***学术权威，很快发展到指称地、富、反、坏、右等黑五类，后来主要指走资派、叛徒、特务等。凡是历次***治运动被打入另册的“、主义、反思想”分子都是。最后蔓延到只要是造反派、当权者不喜欢或认定应打击的对象，无论你的出身好不好，已否做过历史结论，还是说错了一句话，行为作派与众不同……都可以定为“牛鬼蛇神”。它成为了一张无所不包的天罗地网。对这些人的处理，也像他们罪名的确立一样，随意性较大。因为没有法定的***策界限。轻的被贴大字报、批斗、审查，剃阴阳头，限制人身自由，关进牛棚；重的被迫到五七干校劳动改造，遣送农村落户，注销城市户口，甚至家属亲友也受株连。因为牛鬼蛇神非人，所以可以不以人待之。
被投入牛鬼蛇神这张天罗地网里的生灵，据统计，中的“冤假错”案达三百多万件，涉及人数逾千万。进入统计的，都是立过案并有结论的，还有部分未立案、未记入档案的，因此实际人数应当还要多些。
“牛鬼蛇神”成为中的一个很有特色的词汇，伴随了整个的过程。直到1976年，仍然有这样的文章出现，而牛鬼蛇神也没有脱离1966年的定义。
“牛鬼蛇神”的使用大概经历了这样的历程：从最初指，而且较符合词义虚幻荒诞，逐渐扩展到几乎所有领域，成为所有敌人的代名词，最终在中集中于文化***所要打倒的阶级敌人，并伴随了的整个过程。这样一个词义的变化，很好的反映了当時中国运动的特色，浓缩着共和国运动的历史。