学文网2011年9月29日晚，中国首个目标飞行器“天宫一号”(Tiangong－1或Heavenly Palace 1)在中国酒泉卫星发射中心成功发射，这是中国航天事业的里程碑，标志着中国已经拥有建立初步空间站(即短期无人照料的空间站)的能力。天宫一号将分别与神舟八号、神舟九号、神舟十号飞船对接，从而建立第一个中国空间实验室。
天宫一号目标飞行器是载人航天器，高10.4米，重8.5吨，舱体的最大直径达3.35米。与之前的载人航天器相比，天宫一号为航天员提供的可活动空间大大拓展，达15立方米，能够同时满足3名航天员工作和生活的需要。天宫一号分为实验舱和资源舱两个部分，其中实验舱可保证舱压、温湿度、气体成分等航天员生存条件，可用于航天员在天宫一号驻留期间的工作和生活。实验舱前端安装有被动式对接机构和交会对接测量及通信设备，用于支持与飞船实现交会对接。资源舱是为轨道机动提供动力，为飞行提供能源。
天宫一号是一个具有浓郁民族特色、寄托华人无限憧憬的名字。这一命名可能根据以下几点：(1)“天宫”是中华民族对未知空间的通俗叫法，拥有民族气息；(2)“天宫”即“天上宫殿”，也容易和“空间实验室”“空间站”这些概念联系起来；(3)天宫一号的目标中有“初步建立载人空间实验平台”一条，因此“天宫”也有让航天员“在太空中生活得舒服”这一层含义。
天宫一号是未来空间实验室的雏形，它的主要任务为：(1)作为交会对接的目标，与神舟八号等神舟系列飞船配合完成空间交会对接飞行试验；(2)保障航天员在轨短期驻留期间的生活和工作，保证航天员安全；(3)开展空间应用(包括空间环境和空间物理探测等)、空间科学实验、航天医学实验和空间战技术实验；(4)初步建立短期载人、长期无人***可靠运行的空间实验平台，为建造空间站积累经验。
由于天宫一号是空间交会对接试验中的被动目标，所以叫“目标飞行器”。而之后发射的神舟系列飞船，将称作“追踪飞行器”，入轨后主动接近目标飞行器。建设实现空间站的关键技术是“空间交会对接”。交会指两个或两个以上的航天器通过轨道参数的协调，在同一时间到达空间同一位置的过程。对接是在交会的基础上，通过专门的对接机构将两个航天器连接成一个整体。实现两个航天器在空间交会对接的系统，称为交会对接系统。
神舟八号预计于11月初发射，在这之前，天宫一号将进行多次轨道相位调整，从而进入预定的交会对接轨道，等待神舟八号的到来。