学文网在《徐霞客游记》中有这样的描述：“……涉枯涧，乃蹑坡上，其坡突石，皆金沙烨烨，如云母堆叠，而黄映有光。时日渐开，蹑其上，如身在祥云金栗中也。”徐霞客这里所说的就是云南元谋土林景观，如今这里已成为我国著名旅游景观之一。
土林是特殊地质构造和气候环境综合作用的产物
元谋土林主要分布在金沙江南岸的元谋盆地，总面积大约为50平方千米，平均海拔100米左右，包括新华土林、班果土林、虎跳滩土林、物茂土林等13座土林，其中景观品位最佳的当数物茂土林。
在我国的土林景观中，以云南的元谋盆地和的阿里扎达盆地最为发育。此外，在云南的江川、南涧，四川的西昌，甘肃的天水和***的叶城等地也有土林分布，但就面积、观赏性、典型性和密集程度看，它们都不能与元谋土林相比。土林作为一种独特的流水侵蚀地貌，其形成是特殊的岩性组合、构造运动、风雨动力和生态环境等条件综合作用的结果。元谋土林之所以能形成今天的规模和形态，与其特殊的地质和气候环境背景有关。
元谋盆地的年降雨量不足200毫米，而且雨、旱季分明，降水量集中在夏季，降水次数少，但每次降水量集中、强度大、持续时间短。这种干燥少雨的气候环境为元谋土林的形成和发育提供了有利条件，再加上第四纪以来元谋盆地多次间歇式的抬升、构造运动，使盆地中的沙土沉积在隆升停歇时期处于叠加富集状态，同时形成了一层密度较大、胶结尚好的硬夹层。正是这些硬夹层在后来的雨水侵蚀过程中对下层土柱或土塔起到了很好的保护功能，这也正是元谋土林得以形成今天这种规模和形态的主要原因之一。
任何一处土林景观的形成和发育均离不开干燥少雨且雨量集中的气候环境，土林中的土柱和土塔个体要想保护得更长久，那就必须要有石碛、石砾或胶结较好的硬夹层覆盏在土柱和土塔的顶端，否则土柱和土塔便会在风吹雨打中逐渐变矮变小，直至倒塌折断甚至被夷为平地。所以，无论是的扎达、四川的西昌，还是云南的元谋，大凡形态完整、个体硕大的土柱和土塔，其顶盖处必然托附着一块石碛，或保存有厚厚的硬质沙碛壳，它们是土林个体的天然保护神。
土林的美在于一种此消彼长、今非昔比的变化之美
只要你留意观察就会发现，每座土柱或土塔的个头、粗细、模样等形态都经常处于变化之中。不说今非昔比，起码几场暴雨或大雨过后，土林们就会发生某些变化：个头高了一些?身材瘦了一些?早春时还像直刺云天的宝剑，怎么秋后就变成了守城把关的武士?去年还是一只***鸡群的鹤，今年如何就变成了一只又小又瘦而且脱了毛的鸡?自然，还有一些“体质”本来就过于“羸弱”的土林，几场大雨过后便会颓然倒下……不过，你也不必担心土林们会在一夜之间消失，甚至也不用担心它们会在几年几十年之后消失!这就好比目前有人担心喜马拉雅山的冰川会在10年、20年后消失，南极冰盖、格陵兰冰盖会在我们看得见的时间内消失一样，其实都是杞人忧天。
尤其是土林。形成土林有一个不可忽视的基本常识：高差。从土林的顶部到土林区域的谷地出口处必须存在一定的地势高差，通常把这个区域的谷地出口称为“侵蚀基准面”。在这个基准面上，侵蚀、切割的作用是不会停止的。换句话说，即便某一个土柱倒下了，只要它没有倒在沟谷之外，那么它的倒塌之地将会变成新的切蚀地的起始点。如果这座土柱顶部也有一块石砾，那么，若干年后，这块石砾也许就会成为新生土柱的“保护帽”。
石林很美，尤其是它们那几乎不变的美。土林也有土林的美，那就是它们那随时处在变动中的美。土林此消彼长、今非昔比的变化，让人们更容易体会到大自然赋予土林的那种鬼斧神工般的具象美。
土林只是浩瀚宇宙中的匆匆过客
土林的河谷溯源侵蚀表现为：在同一流域中，在沟谷的中上游，土林的分布密集，而且不少土柱土塔的基底多是互为毗连的；在沟谷中下游，土林的数量逐渐稀少，但一些土柱土塔的发育程度比较完善：到沟谷下游，土柱土塔不仅数量稀少，连个体也变小了。土林的这种特性自然是与它们经受侵蚀的时间和强度密不可分的。在上游地区，土林的形成时代自然要新得多，也许它们刚刚才被雨水冲开，也许它们不久前才与源头的土层彼此隔断，也许它们的上部刚被隔断，而下部还与母体保持着割舍不开的联系；到中下游地区，土林已然经过了更多的沧桑岁月，经历了一次又一次大雨或暴雨的涤荡和磨练。须知，在浩瀚的宇宙中，只有时间才是永恒的主人，别的通通都是匆匆过客而已，包括这土林。
除了雨水淋蚀的物理过程，应该还有化学过程。尽管化学过程在土林的形成中不起决定作用，但笔者相信某些化学作用是存在的，尤其当土壤中含有易水解、稳定性偏低的物质如碳酸钙、碳酸镁。元谋气温高，地温也不低，温暖的雨水渗入土壤后会发生某些氧化、还原或置换反应。
漫步在物茂土林中，不时还能发现粗大的硅化树化石遗存。从其直径不小于30厘米的规模来看，曾几何时，元谋地区还是郁郁葱葱的原始森林呢。从石化程度来看，在这些壮硕的大树生活的年代，元谋四周还没有那么多的山，至少元谋还没有被山脉所环绕。要知道。元谋干热盆地和河谷气候的形成正是与相对封闭的环山地形有关――当气流经过元谋上空时，由于山体的阻挡而难以下沉，于是产生了导致盆地内少雨干旱的“焚风效应”。
我们的老祖宗――生活在距今170万年的“元谋人”，也许正是在这繁华似锦、水流潺潺、物赐天予的环境中生存繁衍的……