学文网《红楼梦》第五十一回《薛小妹新编怀古诗 胡庸医乱用虎狼药》中写冬日里袭人因母亲病故返家，晴雯、麝月二人服侍宝玉。“因是冬日，晴雯慵懒，本欲坐着取暖，忽又想到汤婆子未拿，就笑道：‘终久暖和不成的，我又想起来汤婆子还没拿来呢。’麝月道：‘这难为你想着！他素日又不要汤壶，咱们那熏笼上暖和，比不得那屋里炕冷，今儿可以不用。’”（《红楼梦》，人民文学出版社1972年版，第634页）
晴雯所说的“汤婆子”与麝月所说的“汤壶”其实是同一个物件，它是用锡或铜或铁等金属（主要是用锡）铸成的，一种注入热水后专为人们冬天暖被窝、暖脚的密封暖水壶。“汤婆子”“汤壶”中的“汤”，热水也；“婆子”则是古人将器物拟人化，戏称热水壶为“年老的妇女”，足见古人对汤婆子的喜爱，同时也反映出古人“物我相融”的淳朴人生趣味。
这种暖水壶，又称暖足瓶、脚婆（子）、锡奴、锡夫人等。汤婆子被称为锡奴、锡夫人，是因为汤婆子主要由锡铸成而得名的。锡在古代是人们常用的五金之一，如锡壶、锡箔、锡杖、锡砚、锡钱、锡人等锡制品都曾经在我国历史上出现并被使用过。锡无毒，有光泽，颜色呈银白色，富有延展性，在空气中不易氧化，并且锡的熔点是231.89℃，较之铜的熔点1083.4℃±0.2℃低很多，易于冶炼。锡的诸多优点使得自己成为汤婆子铸造材质的首选。
有关汤婆子的形状，南宋林景熙的传奇文《汤婆传》中说它“形矮腹魁，端重淳涵”，元代陈基的传奇文《汤婆传》中说“婆银色而铅质，皤腹缩项，体肥自如瓠”。清代“扬州八怪”之一的画家金农曾绘有一幅题为“汤婆子***”的画，画中的汤婆子与上述两篇传奇文中的描述基本吻合。
汤婆子的使用，从文献资料看，应始于北宋，目前可见关于其记载的较早的作品是苏轼、黄庭坚的诗文。在《东坡全集》第八十二卷中有苏轼写给故乡友人杨君素的两通尺牍文，其二中有“送暖脚铜缶一枚，每夜热汤注满，塞其口，仍以布单裹之，可以达旦不冷”的文字；黄庭坚有涉及脚婆的五绝《戏咏暖足瓶》二首：
其一：小姬暖足卧，或能起心兵。千钱买脚婆，夜夜睡天明。
其二：脚婆元不食，缠裹一衲足。天明更倾泻，颧手有余燠。
两首诗都是在写脚婆的好处：其一写脚婆“侍睡”的功效，它既能暖足，又能息“心兵”、不起，较之小姬侍睡，可谓“善莫大焉”。其二写脚婆不仅使用简单，而且第二天天明人们还能用瓶中的温水来洗手，真是一物二用。
苏、黄二人在诗文中表达了对汤婆子的喜爱，为其后的两宋文人们对汤婆子的使用和喜爱之风开了先河，他们之后的宋代文人诸如周紫芝、王炎、***、许棐、范成大、郑清之、虞俦、陈起、释文垧、林景熙等都有涉及汤婆子的作品传世。
如王炎写自己病中坐卧均离不开汤婆子：
附火肤革燥，远火寒惨惨。坐卧置汤婆，稍觉两足暖。抓搔不停手，苛痒殊未减。饮食固多忌，所幸能强饭。客至不出迎，予非敢疏懒（《病中即事三首·其一》，《双溪类稿》卷九）。
再如***寒冬腊月夜晚值班，但因值班地点既没有汤婆子来暖脚、又遵禁令不得点蜡烛看书而夜不能寐：
北风汹汹应嘉平，点滴檐间雨未晴。病骨可堪寒栗烈，老怀仍怯岁峥嵘。汤婆漫许登禅榻，黄奶无因伴短檠。清绝夜阑愁不寐，拥衾龟息待窗明（《腊夕直宿枕上偶成》，《云庵类稿》卷三）。
又如许棐用拟人法吟咏汤婆子，写出了汤婆子其貌不扬但却能够给人温暖、令人专宠的情形：
一冬专宠道人房，不借华清赐浴汤。皤腹却无璋瓦分，矮身难称绮罗妆。春生蝴蝶半床梦，暖迫梅花一帐香。醉倚肉屏君莫羡，北邙多少黑头郎（《汤婆子》，《梅屋集》卷一）。
除了诗歌这种文体之外，林景熙的《汤婆传》（《霁山文集》卷四）则采用传奇文的形式来写汤婆子，不过这篇传奇情节性不强，主要是叙述话语。小说根据汤婆子的“汤”（即热水）展开联想，敷演出汤婆得杨太真宠爱而为世人所知，又由黄庭坚《戏咏暖足瓶》二首获得启示，在文中盛赞汤婆子“守口如瓶，不以漏泄取祸，己而融和透肌，引入华胥之国，向曙犹温，注其余波，可供盥翱，厥功茂矣”。
与林景熙遥相辉映，元代陈基、明代吴宽两位作家也分别写有《汤婆传》（《夷白斋稿》卷三十四）、《汤媪传》（《家藏集》卷五十七）传奇文。陈基的《汤婆传》与林景熙的《汤婆传》谋篇布局相类，先是根据汤婆子的又一名称“锡奴”中的“锡”做文章，敷演出“其先姓锡氏，世传当殷时，尝媵有莘氏，与伊尹鼎俎同事汤，因更以汤为氏”的神奇背景，接着叙说汤婆子家族“子孙生产桂阳山谷间，往往出而效用于世，日煅月炼，大小方圆，惟人意所欲以故皆器用之”，汤婆子因此为世人所使用。本篇传奇的缺点也是情节性不强。值得注意的是，这篇传奇在后半部分写汤婆子与竹夫人分司冬夏，汤婆子见“竹夫人擅宠”，她便“辄虚心退避，废处闲室，无几微不快意”，人或问之，汤婆子略有微词，称竹夫人“以凉德侧媚一时，纵得幸，如晚节何”？汤婆子对竹夫人的看法为后来明代民歌的创作者不断放大，最后演变成汤婆子、竹夫人为争宠而相骂的文本模式。
对比宋、元两代的两篇传奇，明代吴宽的传奇文《汤媪传》则是故事情节相对丰富的。文章先是创设汤媪的传奇身世：“媪之先金姓，少吴之茁裔也”；“媪少遇为燧人氏之言者，授以水火相济之术，善养气，能吐故纳新，延年不死”，然后根据汤婆子“独喜孤寒士，有召即往”的特点展开联想与想象，依次写了汤媪遇广文先生（唐代郑虔）、医治贵介公子的寒疾、遇司马光而使之得封温国公三个故事。整体看来，这篇传奇文以汤媪的经历为线索，连缀与汤媪有关的故事，记异好奇，与唐初署名王度撰《古镜记》传奇文相类。
除了传奇文文体之外，元代黄庚、陈镒和明代的龚诩、胡俨、杨巍、谢铎等人都创作有涉及汤婆子的诗歌。
如元代陈镒《春日次韵罗善先照磨二首》其一（《午溪集》卷六）：
客里光阴一瞬过，壮年心事易蹉跎。人生用合同刍狗，世态炎凉似脚婆。
绿霭酿春归楚树，玉尘吹雨涨淮波。相逢此地重携手，无奈千丝柳色多。
在该诗颔联中，作者选用刍狗、脚婆两个日常生活中的世俗意象入诗，既生动形象，又比喻恰切。上述两个意象与颈联中“绿霭”“楚树”“玉尘”“淮波”等优美意象连在一起，大俗大雅，两相融合，具有与众不同的美学效果。
又如明代龚诩《咏汤婆长句，寄谈勿庵勉之，共发一笑》（《野古集》卷上）：
岁晚江乡雪盈尺，小斋不禁寒气逼。先生独卧不成眠，两脚浑如水中石。今宵何幸得温温，伸去缩来随意得。非关被底别藏春，深藉汤婆有余力。此婆生来名阿锡，纺织无能有潜德。缄口何曾说是非，谋身不解求衣食。寂寂无声伴到明，不作骄痴取怜惜。君不见此婆有妹名青奴，骨格玲珑如姊默。不容暑气侵肌肤，亦与先生旧相识。只因寒暑不同时，弃合尘中倚空壁。
在这首诗中，作者赞美了汤婆的功用与品德，而且值得一提的是诗中称汤婆子与竹夫人是姐妹，这种观点一反元代陈基《汤婆传》中两者“争宠”之说，显得中庸和谐。当然，这种观点也是基于汤婆子和竹夫人两者所共同的“可惜恩轻易抛却，春（秋）来依旧守空房”（题名“滑稽生”《汤婆诗》，见明代彭大翼《山堂肆考》一百八十二卷）的应时命运。
在明代流行的文学样式——通俗小说和民歌之中也有关于汤婆子的记载。在通俗小说方面，汤婆子出现在《***》第六十七回、《海陵佚史》、《醒世恒言》第二十三卷《金海陵亡身》中；在民歌方面，汤婆子出现在冯梦龙编辑民歌集的《挂枝儿·咏部八·竹夫人》和《山歌》卷八《私情长歌·竹夫人》中（有关汤婆子内容的民歌，可参看拙文《竹夫人》，刊于《文史知识》2012年第10期）。
清代至民国年问，汤婆子亦时有引入到文学作品之中，除了本文开头提到的《红楼梦》之外，清初诗人查慎行《敬业堂诗集》卷四十中有一首五言古体诗，诗人赞美汤婆子具有“活筋骸”“柔肌肤”的功效，表达了“我欲老是乡，是乡胜华胥”的感慨。
民国易宗夔《新世说》中有一则清代常州天宁寺住持僧某用竹夫人、汤婆子的故事：
高宗（清乾隆帝）南巡，驾次毗陵，一日游天宁寺，闻住持僧某不遵清规，因询之：“汝有几妻？”僧以两妻对。帝异其言，又询之，则曰：“夏拥竹夫人，冬怀汤婆子，宁非两妻乎？”帝一笑置之（《新世说》，东方出版中心1996年版，第401页）。
到了民国时期，汤婆子仍出现在一些笔记和文学之中，如戏剧大师曹禺的戏剧《北京人》第一幕中曾思懿就对自己的丈夫曾文清和丈夫的姨表妹愫方说：
（对文清，得意地）你看，可不是！
（对愫方）我就听老爷子屋里“喀儿，喀儿”直咳嗽。我就跟文清说：“可怜，老爷子大概又在气喘呢！”（满脸忧虑的神气）我一听就翻来覆去睡不着，我直推着文清说：“你听，大半夜了，愫妹妹还下厨房拿水，给爹灌汤婆子呢。真是的……”（《曹禺选集》，人民文学出版社1961年版，第305页）
从上述文献资料来看，自宋以来，汤婆子的主要使用者是知识阶层人士和达官贵人，其中以老年人居多，而普通百姓却一般不能轻易得到汤婆子，更遑论使用汤婆子了。之所以会出现这样的情形，主要与汤婆子由锡、铜等金属铸造而成、价格不菲分不开。这一点从黄庭坚诗“千金买脚婆”句、林景熙《汤婆传》“自是身价喧涌，人争取之，捐千金铸其模”句中可以窥出些许端倪。
汤婆子的铸造和使用，应是劳动人民智慧的结晶，但人民的智慧是无穷的，由于汤婆子原材料锡、铜等金属的昂贵难得，上个世纪，人们又陆续发明生产出以搪瓷、白铁甚至是陶瓷为原材料的各种“汤婆子”的替代品；更有甚者，在改革开放前后，一些农村人把热水灌入已使用过的医用生理盐水瓶，随即塞以橡皮塞，然后把这种暖脚瓶放进被窝中来御寒。改革开放以来，形式多样的橡胶热水袋、电热水袋等冬日御寒商品不仅层出不穷，而且功能多样，暖脚、暖手、暖身子等均能随心所欲。最关键的是，它们的价格便宜，普通百姓购买起来难度不大，这与历史上“千金买脚婆”相比，真可谓是“旧时王谢汤婆子，进入寻常百姓家”了。业已退出“暖脚舞台”的汤婆子，如若有知，看到上述各式各样的“后代”，也会心满意足地感觉自己“瓜瓞绵绵”了。
作者单位：安徽省安庆一中