学文网古时候皇帝建寺庙，多是因为自己笃信佛教而加以推行。但朱棣的目的与此不同。据民国张惠衣的《金陵大报恩寺塔志》载，朱棣建寺的原因是“欲报高皇帝深恩”，而其中的大报恩寺塔，则是用来“扬先皇太后之德”。要向世人证明自己对朱元璋夫妻怀有深切的感恩之情，建一座寺庙的钱，朱棣当然还是舍得的。
明《太祖实录》里虽载朱棣系马后嫡出，但该书在朱棣登基当年重修，为名正言顺地继位，而抬高自己为皇后所生，也是有很大的可能。所以常有观点认为，朱棣修塔，看似“扬先皇太后之德”，其实却是在纪念自己的生母。
最普遍的观点是，朱棣的生母其实是个高丽人，李姓，封贡妃。论据是《南京太常寺志》所记：“右一位贡妃生成祖文皇帝”。史料中关于贡妃的资料很少，据说是因为生朱棣的时候早产，朱元璋认为孩子定非己出，而将其赐死。又有学者自朱棣年龄上推断，认为他是寿州人李淑妃所生，同样不是马皇后的嫡子。对好不容易当上了皇帝的朱棣来说，既不能在公众面前承认自己是庶出，又想寄托对生母的纪念，那么最好的办法，就是把一切打上“报母恩”的旗号，暗渡陈仓。
但作为一名首创“诛十族”、设置特务机构“东厂”的皇帝，另一种观点中，绕开了“报恩”这一主题，直接将建寺看成是朱棣在篡位后寻求良心慰藉的表现。
朱元璋在长子朱标亡故后，将朱标之子朱允煅皇太孙，作为第一顺位继承人。朱允1398年继位，第二年他四叔朱棣便发起兵变，据说是为了***难、清君侧。1402年，朱棣攻入南京，宫中大火，朱允下落不明。按照传嫡不传庶、传长不传幼的承袭制，王位继承人应当是朱允芍子，再不济也是其弟。做叔叔的，在平定完所谓的叛乱之后，理应交回***权，回去当他的藩王，但是朱棣却生生将大明江山收入了自己囊中。
不论是感恩说也好，赎罪说也罢，这些说法都设置了朱棣的某种个人感情，由此推导他建寺的原因。但作为一个名不正言不顺的皇帝，朱棣的动机也许更为直接：为自己顺利“继位”正名。所以***版的建造说明把“扬先皇太后之德”挂在“报高皇帝深恩”之后，并不是多此一举，强调自己是嫡出未必能为他坐稳皇位加分，但至少能够对那些指责他是庶出的声音有所回应。
而朱棣选在南京中华门外的长千里建报恩寺，更有其深意。自三国时起，此地便一直有佛寺存在，经历史变迁、朝代更迭，寺庙佛塔几经兴修，几度改名。元末时寺庙被毁，仅余一塔，朱元璋建立明朝以后进行了重修，耗资2万多两黄金，历时三年。但在朱棣当了皇帝的第六年，却有寺僧因私愤而放火，全寺尽毁。父亲造的寺庙毁了，儿子来重新进行翻修，并且是为了感恩父母而进行的超豪华翻修，这是朱棣重建大报恩寺的合理说明，却也是为朱棣“继承”王位提供的合法化理由。
考古界长久以来最为关注的是大报恩寺塔地宫空间埋藏着多少文物，它们是不是由东汉一直传袭下来，而史学界的期望是，通过寺、塔和地宫的新发现考证出明成祖朱棣的生母到底是谁。
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