学文网“有希望革新这古老的帝国的是新教育，新教育的肇端是同文馆。”这是北京第一所近代学校――京师同文馆总教习、美国长老会教士丁韪良对同文馆的总结。京师同文馆是如何建立的？为什么说是北京第一所近代学校？
为了不受洋人欺蒙
京师同文馆的前身是乾隆年间创设的俄罗斯文馆，目的是为***府培养俄文译员。学生定额24名，由八旗挑选，其管理人员属于理藩院。***各国事务衙门成立后，俄罗斯文馆划归该衙门办理，但此时已经名存实亡，学生只是为了领取薪水来馆而已。由于在办理对外交涉事务中，***府急需外语人才，恭亲王等建议广东、上海督抚选送通解外国语言文字的人到北京做教习。然而，广东、上海两处一时都没有找到相当的人才。
1862年6月11日，在恭亲王奕等主张下，***各国事务衙门挑选八旗学生10人，由英国传教士包尔腾教授英文，京师同文馆正式开学。这是中国第一所官办近代学校，是北京近代教育的开端。当时办学目的：与洋人开展外交时“不受欺蒙”。
学生淘汰率很高
清***府举办京师同文馆，据恭亲王报告，是培养满族翻译人才。开始时京师同文馆只设英语馆，后来逐渐增加了俄、日、法、德等语言。4年后，京师同文馆开办科学馆，学习科目增加了算学、天文、化学、物理、万国公法、医学、生理学等。学生修业年限为8年，前几年偏重外语，后几年增加其他学科的学习。学生有月考、季考、岁考，还有大考。对这几种考试，简单介绍下，月考在每个月的初一举行，季考分别在二月、五月、八月、十一月的初一举行，而岁考指的是每年十月定期举行的面试，至于大考则每三年举行一次。考试优等的保升官阶，次等的留馆继续学习，劣等的开除出馆。由于考试严格，学生淘汰率很高。丁韪良当校长后，40个学生很快就被淘汰掉34个。
学生开始时只有10人，后来逐渐增加到120人左右。学生入学资格要求颇高，须是有科名，如举人、贡生或由此出身的五品以下、年龄在30岁以下京外的官员才能入学。学生不但公费，膳食、书籍、笔墨纸张等均由馆内供给，每月还发给薪水银10两，考试优等者另有奖赏。
京师同文馆有统一的课程设置和管理章程，基本不学“四书五经”之类的传统科目，被人视为中国近代新式学校的发端。同文馆开创时期的课程，只限于外国语言文字，同时学习中文课程。英、法、俄各文馆也各请外国教师一名，事先有个商定：只准教学生学习语言文字，是万万不准传教的。到了1866年，同文馆增设了天文算学馆，讲习天文和算学。但并非只教中国传统内容，而是引进了西方近代学科知识。当时有反对者认为：立国的宗旨在于崇尚礼义道德，而不能注重权宜之谋略；治国根本在于正人心，而不能依赖技艺。认为拜洋人为师，简直是“丧心病狂”！正方则认为，洋人正是依仗先进的武器，大肆侵略别国的，大清国危在旦夕，所以必须“卧薪尝胆，共深刻励，以求自强”。争论归争论，可以说，天文算学馆的设立，是京师同文馆由翻译学校变为近代学校的重要标志。
没文凭但可以有功名
京师同文馆于1872年拟订了八年课程计划，计为：第一年认字、写字，讲解浅书；第二年练习句法，翻译条子；第三年讲读各国地理及史略，翻译选编；第四年讲求数理启蒙及代数学，翻译公文；第五年讲求格物、几何原本、平三角、弧三角，练习译书；第六年讲求机器、微分积分、航海测算，练习译书；第七年讲求化学、天文、验算、万国公法，练习译书；第八年讲求天文、测算、地理、金石、富国策，练习译书。如果是年龄较大的学生，无暇学习洋文的，可以凭借译本而学习诸科学课程，这样则须5年时间。
同文馆初办时，恭亲王奕便拟了几条章程，做了学制上的规定。比如，“分设教习以专训课”，规定的是中外教习的设置和薪水。外国教习薪水高，中国教习薪水少。另规定：外国教习是不给官职的，而中国教习给予一定官职。毕业标准，没文凭但可以有功名。
同文馆学生专习一种外国文字，英、法、俄、德四馆的学生各不相混。学生毕业没有文凭，但学识精湛的奖以功名。每三年大考后便授予一批，岁考、季考、月考中都有现金奖励。还有每三年一次的大考，由***衙门执行。每届大考后，给优秀者授以七、八、九品官，劣者分别降革留馆。七品官又考取一等的，则授为主事。考试的时候，总教习、提调、分教习都出来监场。学生考得官职以后，每年的俸银由奏拨各海关支给。
同文馆毕业生一部分留在馆内，一面继续学习，一面从事副教习，同时大都承担西书的翻译任务，一部分毕业生充当了外交使节的译员。1876年后，中国陆续在外国设立常驻使馆，同文馆为这些使馆提供了大量的译员。也有不少毕业生到各省担任外交译员及顾问，后来这些毕业生渐渐升任了外交要职，还有两名担任了皇帝的英文教师。
京师同文馆的建立，标志着北京近代学校的正式出现，为北京近代教育的发展树立了样板。