学文网诺贝尔奖中为什么没有设数学奖？对此人们一直有着各种猜测与议论。每年一度的诺贝尔物理、化学、生理学和医学奖，表彰了这几个学科中的重大成就，奖掖了科学精英，可谓举世瞩目。不设数学奖，对于这个重要的基础学科，岂不是失去了一个在世界范围内评价重大成就和杰出人才的机会？
其实，数学领域中也有一种世界性的奖励，这就是每4年颁发一次的菲尔兹奖。在各国数学家的眼里，菲尔兹奖就是他们眼中的诺贝尔奖。
菲尔兹奖是由国际数学联盟（简称IMU）主持评定的，并且只在每4年召开一次的国际数学家大会（简称ICM）上颁发。
菲尔兹奖是以已故的加拿大数学家约翰・查尔斯・菲尔兹命名的。1863年5月14日，菲尔兹生于加拿大渥太华。他11岁时父亲逝世，18岁时又失去了慈母，家境不算太好。菲尔兹17岁时进入多伦多大学专攻数学。1887年，年仅24岁的菲尔兹就在美国约翰・霍普金斯大学获得了博士学位。又过了两年，他在美国阿勒格尼大学当上了教授。
当时，世界数学的中心是在欧洲。1892年，菲尔兹远渡重洋，游学巴黎、柏林整整10年。在欧洲，他与福雪斯、弗劳伯纽斯等著名数学家有密切的交往。这一段经历，大大地开阔了菲尔兹的眼界。
作为一个数学家，菲尔兹的工作兴趣集中在代数的函数方面，成就不算突出，但作为一名数学事业的组织者、管理者，菲尔兹却是功绩卓著的。他很早就意识到研究生教育的重要性，他也是在加拿大推进研究生教育的第一人。现在人们都知道，一个国家的研究生培养情况如何，是衡量这个国家科学水平的一个可靠指数。而在当时，能有这样的认识实属不易。菲尔兹对于数学国际交流的重要性，对于促进北美洲数学的发展，都提出了一些卓越的见解。为了使北美洲的数学迅速赶上欧洲，菲尔兹四处奔走，主持筹备了1924年的多伦多国际数学家大会（这是在欧洲之外召开的第一次大会）。这次大会使他筋疲力尽，健康状况再也没有好转，但这次会议对于北美洲数学水平的提高产生了深远的影响。
1924年的大会没有邀请德国等第一次世界大战战败国的数学家。而在此之前的1920年大会，由于是在法国的斯特拉斯堡（战前属德国）举行，德国也拒绝参加。这些事情触发了菲尔兹设立一项国际性奖项的念头，他强烈主张数学发展应该是国际性的。当菲尔兹知道了1924年大会的经费有结余时，他就建议以此作为基金设立一项国际性的奖项。在后来的几年里，菲尔兹奔走欧美寻求支持，并计划在1932年苏黎世大会上提出正式建议，结果未等到大会开幕他就逝世了。后来，多伦多大学数学系的悉涅，把这个建议和一大笔钱（其中包括1924年大会的结余和菲尔兹的遗产）提交苏黎世大会，大会立即接受了这一建议。
按照菲尔兹的意见，这项奖是国际奖项，而不应该以任何国家机构或个人的名字来命名。但是国际数学家大会还是决定命名为菲尔兹奖。数学家们希望用这一方式来表示对菲尔兹的纪念和赞许，他以卓越的远见、优秀的组织才能和勤恳的工作促进了20世纪数学事业的国际流。
菲尔兹奖只是一枚金质奖章和1 500美元的奖金，与诺贝尔奖金的10万美元相比微不足道。可为什么在人们心目中，菲尔兹奖的地位却与诺贝尔奖相当？
原因有很多。第一，菲尔兹奖奖励的都是年轻人，只授予40岁以下的数学家（这一点在刚开始时似乎只是个不成文的规定，后来则作出了明文规定），即授予那些能对未来数学发展起到重大作用的人。第二，它是由数学界的国际权威学术团体――国际数学联合会主持，从全世界的第一流青年数学家中评定、遴选出来的；第三，它是在每隔4年才召开一次的国际数学家大会上隆重颁发的，且每次获奖者仅2～4名（一般只有2名），因此获奖的机会比诺贝尔奖还要少。
作为一种表彰纯数学成就的奖励，菲尔兹奖当然不能体现现代数学的全部内容。但是，无论从哪一方面讲，菲尔兹奖的获得者都可以作为当代数学家的代表，他们的工作所属的领域大体上覆盖了纯粹数学主流分支的前沿。这样，菲尔兹奖就成了一个窥视现代数学面貌的很好的“窗口”。
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