学文网成绩斐然的搭档
2009年，因为幺妹峰南壁直上线路，自由之魂组合奠定了攀登的耀眼成绩和荣誉。而后，他们的技术攀登不断。最耀眼的是，在2011年9～10月期间，又完成了三座颇有难度的山，三条很有创意的新线路。分别为勒多曼因北壁、嘉子西壁、小贡嘎南壁。他们这几年的攀登大都是阿尔卑斯的攀登方式。其中，嘉子及小贡嘎难度系数达WI3/M6。因此，他们获得了2011年度的中国户外金犀牛攀登奖，而此前他们在国内已是多次拿奖，同时，嘉子峰的攀登，也入围了全球性的攀登界奥斯卡奖—“金冰镐奖”的提名，这是中国攀登者历史性的第一次。
对于严冬冬、周鹏组合来讲，2011年是饱满的一年，从1月的阿妣山到2月嘉子与勒多曼因试攀，到4月古纳峰（纳木那尼山域），再到西天山5863米却勒博斯西北卫峰登顶。这一年基本未曾停歇过，都在探索有技术含量的阿尔卑斯式攀登，尤其是9～10月期间的贡嘎山域嘉子峰系列，则是最后的完美收官之战。2012年，他们依然继续攀岩、攀冰，去欧洲阿尔卑斯山攀登，之后又再回到了西域天山。不幸的是，2012年7月，再回西天山5863米的却勒博斯时，严冬冬同李爽、周鹏登顶下撤途中，冬冬不慎掉落冰裂缝遇难。
自由登山是一种境界，自由是一种磨难，自由是一种生命。
自由也是一种宿命？
如果把中国攀登尤其是登山历史做一个里程碑划分的话，严冬冬和周鹏可谓是一个技术高峰，标志是四姑娘山幺妹峰的南壁直接攻顶成功。
如果说当年曾山、马一骅，是属于第一代把技术登山风气的火种播及中国攀登界的人，那么严冬冬、周鹏则在中国推开了真正“阿尔卑斯式”登山的大门。
“我们就是想自己搞，登自己的山，”严冬冬说：“国外那么多登山者单人、无氧、高海拔，老外能爬的我们也能爬，没什么大不了的，不试一下怎么知道呢？”、“另类的事总要有人做，只是碰巧那一个是他而已。登山，会是我一辈子都要做的事情。”
而周鹏说：“我们有一种相见恨晚的感觉。更为重要的是，我们对登山的理解、看法是相同的，我们都推崇自由、轻装、快速的阿尔卑斯式攀登。”
因奥运火炬珠峰攀登而结识
这一对最佳拍档，结识于2006～2008年的奥运火炬珠峰集训队的经历，他们对攀登的理念、对自由的渴望是如此的接近，似乎让两人一下子都找到了自己今后的目标。
校园登山是中国登山历史上的一个开启领域，虽然和社会外界的交流往往都是以新闻舆论（山难）出现，但对于民间登山的普及，确切培育了最初的一拨人。中国民间登山十年，技术登山和攀登技术的追求，其实是登山内在的一种生命线。而冬冬和周鹏，两人都是从大学登山社团起步，严冬冬是清华大学登山队的核心成员，周鹏是中国农业大学登山社的骨干登山队员。毕业后，他们都从事了自己所热爱的登山、户外领域，不约而同地又走在一起去攀登。
2008年，他们同时入选奥运火炬珠峰登山队。在珠峰火炬训练冲刺阶段，这两名大学生登山者被安排在了同一个房间。无论在北京、拉萨还是珠峰，每天训练和活动结束后，两人卧谈，基本又是登山的话题与梦想，关于训练的技术细节、关于珠峰、关于今后怎么攀登……这是一个个属于年轻人、属于梦想的夜晚，但这梦想却如此逼近现实，他们觉得自己靠近某一个大门并不远了。每每聊得热血沸腾，整晚上觉都睡不着。
冬冬曾说：“珠峰火炬活动的这两年来，我最大的收获不是登顶世界最高的珠穆朗玛，而是收获了周鹏这个朋友，一辈子都可以信赖的登山搭档。”2008年火炬上珠峰时，周鹏未能登顶，而后严冬冬登顶下撤时，周鹏在7028营地一直等到晚上8点，见到严冬冬，一言不发，把冬冬的氧气瓶、冰抓、羽绒服塞到自己包里，默默地陪着他一起下撤。
珠峰活动结束后，严冬冬和周鹏先后去了半脊、幺妹和双桥沟，他们彼此的配合更加默契。周鹏说：“严冬冬很喜欢看书，特别是国外的新东西，他观点非常多，意识比我超前很多，在登山这一点上比我更执着；不过我技术比他好、攀登能力比他强，从某种程度上讲我们有点互补。”而严冬冬自称是一个很没有运动天赋的人，“我要通过科学的方法和频繁的锻炼来保持我的状态，大多数人通过同样的训练都会比我做得好。”
自由之魂
2008年12月，严冬冬、周鹏参加李红学组建的“终极探险”登山队攀登幺妹峰。2009年2月，他们再次攀登至幺妹峰南壁海拔5950米岩石台阶处。2009年，他们利用一切可能的机会和时间，去攀岩、登山。终于，经过一两年的磨合，在2009年11月，他们第三次来到幺妹并创造了幺妹峰的开山之作：轻装快速自由攀登的方式，几近纯粹的阿尔卑斯方式攀登并成功登顶。这是一条新线路，两人命名该线路为“自由之魂”（The Free Spirits）。自此，这也正式成为他们攀登组合的名号。
幺妹峰中央南壁新路线“自由之魂”，令中国攀登者精神为之一振，俨然中国登山的一个里程碑。而当年2010年10月，法国罗阿大区给严冬冬和周鹏颁发了“金冰镐”象征奖，以推动法中登山运动在“世博舞台”的交流。金冰镐奖堪称全世界登山爱好者心目中的奥斯卡奖。这次给他们俩颁发象征性奖项，旨在鼓励中国登山者。而后，他们的贡嘎系列攀登入围了金冰镐的初名单，这更是一个迄今中国攀登者的最高技术荣誉。
严冬冬在自己的文章里说：“‘自由之魂’这个攀登组合最初草创于2008年5月，成员只有周鹏和我两人。我们一直把轻装、高效、自由的攀登方式作为追求的目标。这一次的攀登是一个新的开始，我们会继续在自由攀登的路上求索。但愿我们可以越走越远。”
严冬冬和周鹏的身上，体现着时代登山的新而自由的精神，或更像是他们自己个人生活的追求，追求自己内心的真实。来自清华大学的冬冬，曾是鞍山的高考状元，英语极好，翻译了二十几本英文书籍到中国来；周鹏自恩施考上中国农业大学，毕业后到中国登协这样的专业登山机构工作，从事技术教练。自由攀登，追求攀登技术、登山精神的一种严谨的无拘束，这是他们攀登新生代的一种气质—作为80后的新生代登山者，更像是美国、法国那种自由攀登者的风格，知识与信息的背景，思路灵活，可不依靠体制去谋生，自己热爱、技术出色、观念时新。