学文网一、谁最早提出创办轮船招商局？
本栏前期曾提到晚清办洋务的一位奇才——容闳。他1828年出生于广东香山县，比其同乡孙中山大38岁。容闳幼年，乃父带他去澳门，启蒙于西方教育。迨1847年（道光二十七年），他是中国第一个自费赴美留学的大学生，系统地接受欧美资本主义思潮及其新兴的科技。7年后毕业于耶鲁大学，获硕士学位(1876年，该校授予他法学博士)。翌年，他怀着改造中国的抱负回国。先在广州的美国驻华使馆和上海海关当译员多年，1860年投奔当时在南京新建立的太平天国，向接待他的朝******干王（洪秀全的族弟洪仁玕），提出“中华共和国新***七议”，却未被采纳。他感到太平天国蒙昧短见，不足为谋，便折回上海。忽有个挚友向他转递曾国藩的邀请函。于是他于1863年秋投奔驻扎在安庆的湘***首领曾国藩幕下，受到曾国藩和李鸿章的赏识。不久，湘、淮***平定了太平天国，曾，李在上海筹办中国第一家机器造船厂——江南制造总局，遂派容闳前往美国采购大批制造机器的重型机床，海运到上海。曾，李非常满意，专折上奏为他请功。清廷特授容闳五品知府衔。接着他便向曾，李进呈三项建议：一，创办纯粹为中国资本的股份轮船公司；二，选派优秀幼童赴美留学，攻读西方科学技术；三，开采矿产，加速发展工业。这三项建议均得到曾、李的赞成。曾、李两人联名上奏清廷，经层层核定，最后得到慈禧太后懿旨的批准。后来由于筹办轮船招商局和选拔幼童赴美留学，都在1870年同时启动，曾、李考虑到后者须直接与美国打交道，容闳有7年留学美国的历练，是最理想的人选，于是决定容闳任幼童留学事务局副委员（正委员是翰林陈兰彬）。
笔者行文到此，以下须话分三条线索：因为19世纪70年代，上述的创办轮船招商局、选派幼童赴美留学，以及筹建北洋水师，都列为晚清洋务的重点。现本文就按这三大项目的实施顺序，先叙述创办轮船招商局，其余两项待下期依次分述。
二、两次鸦片战争给大清帝国带来的危机
中国的1840年和1856年两次鸦片战争，英、法帝国主义强迫清廷签订了不平等的《南京条约》和《天津条约》，除割让香港和赔款外，还开放我国沿海和长江15个口岸通商，并染指我国沿海和内河的航行权。他们还以上海为中心，窃据中国海关税率自，又通过各通商口岸的江海航运网络，贩卖洋货和鸦片，榨取中国人民的血汗。到19世纪70年代，设立在中国的航运公司就有英商的太古、港澳，华海、北清、公正等轮船公司，不久又增加怡和轮船公司；美商有旗昌，太平洋等轮船公司，垄断中国的江海航运。当时，上海滩流传着一句讽刺性的谚语：“黄浦江上停满了挂万国旗的兵舰和火轮船。”如此以致我国古代以来，传统的木帆船航运业（1850年统计，仅上海从事沿海漕运的沙船就有3500余艘），濒临破产失业的危机。
这时，清廷洋务派首领曾国藩在直隶总督任上，由于他不久前，对天津教案酿成的市民***处置失当，加以他健康欠佳，不适应北方气候，清廷就调他回南京，任两江总督。而时任湖广总督的李鸿章，改调直隶总督兼北洋大臣。曾、李目睹愈来愈多的外国轮船揽载沿海的漕运，迫使我国传统的木帆船运输业，急剧衰落，他俩又想起容闳以前的建议，便商议了一个挽救时艰的方案：将沪、闽船局近年新造的8艘舰船改装为货轮，招揽国内富商出资入股，组成中国的轮船公司，以挽救帆船漕运的危机。
三、一场有关中国近代航运兴衰的论战
1872年初，内阁学士宋晋向清廷上奏：指责福建船***局靡费严重，上海江南制造总局也是如此，建议一并裁撤。于是引起一场有关中国近代航运和造船工业存废的大辩论。
6年前，洋务派千方百计在沪、闽创建的江南和马尾两船厂，现在已经造出4艘舰船，以后还继续有新船下水。但两家船厂的耗费甚巨，船成后还要承担保养、训练费用，以及驻船官兵的薪饷，仅靠官府拨给的造船经费难以维持。为减轻府库财***支出，闽厂在1870年将制成的第二艘轮船，卖给浙江省使用，而且又与粤、鲁、奉天、直隶等省，续订了协议，船成后，分别售给四省使用，俾有用之船，置之无用之地。
正当***衙门与有关督抚大臣加紧磋商解决闽厂财***亏损之时，保守派官僚宋晋趁机发难，于同治十年十二月十四日向清廷奏请裁撤闽、沪两船局，以省糜费。于是在清廷高层激起轩然***。而闽、沪两厂的创始人曾国藩、李鸿章、左宗棠都是清廷的“中兴大臣”，而且裁撤两厂关系到洋务运动的成败和中国造船业的兴废，故清廷对此未便草率从事，即令曾、李、左、沈慎重考虑，筹商变通之计。于是，洋务派大员就联袂而起，坚决反对宋议，这场大辩论便拉开帷幕。
曾国藩认为：“船局绝不能停办。刻下只宜自咎成船之未精，似不能谓造船之失计；只宜因费多而筹省，似不能因费绌而中止。”主张应筹变通之方，闽厂除继续制造少量兵船专操海战外，还可以再造几艘商船，平时租与商人运货，有事则运载陆***救援他省。他还建议轮船除租赁外，还可以配运漕粮，以分外轮的运利。”此时，曾国藩对筹办轮船招商局，已初见端倪。但是就在当月，曾突然病逝于南京，终年61岁。
船***大臣沈葆桢奏复闽厂事，认为造船是“永垂不朽”的事业，不但不能撤裁，当与吾国长存！
持论最为激烈，筹划最为缜密，当推李鸿章。他以嘲讽的口吻，驳斥宋晋：“士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安，而遂忘前二三十年之何以创巨而深痛。求省费则摒弃一切，国无以立，终不***强矣！左宗棠创闽省轮船，曾国藩饬造沪局轮船，皆为国家筹久远之安计，岂不知费巨而效迟哉！国家诸费皆可省，惟养兵设防，练习***炮，制造兵轮船之费万不可省。如果两船局苟或停业，则前功尽弃，后效难***，而所费之项，转为虚靡，不独贻笑外人，亦且浸长寇志！”
由于洋务派权臣都反对裁汰船局，***衙门遂于八月二日奏请清廷，船***不应停止，着李鸿章、沈葆桢妥筹办理。于是，由宋晋挑起的这场大辩论到此焰熄。
四、轮船招商局在沪开业，前期业绩斐然
19世纪70年代初，洋务派在坚持发展近代造船工业的论战中取胜，这是继10年前平定太平天国以来，又一次取得的战果，大长了洋务派的威望。于是，他们就着手挽救传统帆船漕运的危机，从速创办近代轮船航运业。
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