学文网回答这个问题真是有点难度。容子洋慢慢来讲吧。
子洋先把周易加一个书名号。
《周易》是一部书，当你回答别人时，加了书名号的周易，就是指一部书。这部书比世界任何部书写作时间都长。
第一作者，据说是伏羲。伏羲出生在公元前三四千年吧，当时没有文字。伏羲为了和别人沟通方便，就画一些符号来记事或表达自己的意***。这些符号，经过不断演化就是后来的八卦。这时的《周易》呢，还只是停留在符号学阶段，就是八个符号***。每个卦分三个层次，或者说三段、三个高度。
第二作者，出生在周朝，当时距伏羲年代要跨过一两千年时间呢。你说，这本书是不是世界写作时间最长的呢?当时呢，周文王被殷纣王囚禁起来了，周文王被关在牛棚里面。文王没有事干，就研究起八卦来。这研究，就把八卦推衍出六十四个出来，就是八八六十四卦的由来。六十四卦每一卦是六层含意，也就是后来说的六爻，或者理解成六个高度。
第三作者，是周文王的儿子周公。文王弄出了六十四卦之后，还只是符号。所以，他的儿子就和他一起加了一些文字。周公主要是用汉字表达《周易》，写了一些哲理、故事之类的事，放到了每个卦和爻中，就是后世说的卦辞、爻辞。这就是人们常说的《易经》。所以，《易经》和《周易》不是一回事，《易经》是《周易》的一部分。
第四作者，是周公之后又过了六七百年以后。因为周公《易经》记述的东西和六十四卦符号，有些人不能很好地理解，这时就有人研究起《易经》来。研究的结果，写成了十篇文章，就是著名的“十翼”，也叫《易传》。其中，孔子和他的弟子们也修订过《易传》，所以有人也说孔子是《易传》作者之一。
《易传》和《易经》合起来，就是《周易》。
所以，当回答周易是什么的时候，先说周易是以表达、表述古代思想和记事为内容的一部书，即《周易》就可以了。接着再补充几句：《周易》这部书包括符号部分、《易经》和《易传》，就很不错了。能把这些说出来，子洋也就没有白说这半天。
那为什么还有人说周易不加书名号呢?
周易不加书名号时，就当周易学讲。也就是说由《周易》这部书而衍生出来一门学科，就是周易学。周易学应用最广泛、最突出的特点，就是用于算命。而应用最好的、最有成就的，不是算命，而是中医学。作为学术思想，最有深远意义的是对儒家思想的影响。
这样说来，周易学可以用来治病，也可以用来治思想，对吧?中医是治肌体的，儒家学说是用来教化人的思想的，算命是帮人找到生命运行曲线的，也是研究社会学、生命学的一部分。
所以，有人说周易无所不包，无所不有。其实，作为文字书的《周易》，没有那么大作用，就是古文而已。多点古文知识、历史知识，就可以读懂了。过于神秘化这本书，那些涉世不深的学者就会骂人的：“***《周易》，都是江湖骗人的。”因为，他读不出来上有天文、下有地理的东西。
周易作为一门学科，读文字中的《周易》的确读不出来天文、地理，也治不了病，更算不明白人的一生。而应用《周易》这部书的原理，书中非文字部分的符号间的作用关系原理，就能完成治身心的作用了。所以，《周易》这部书也是奇书、神书。书中自有神奇在，不然这部书早就被秦始皇给烧了。
那么，符号部分怎么样治病、治思想、算命呢?伏羲当年画符号时，不是乱画的，是要观察天、考察地、看鸟兽、推拟人情的，这个过程，其实是在寻找规律。所以，周易学，是规律学。符号间的错落、排放，是有作用关系的――这是真正的应用原理部分，是几千年来人们一直探索的焦点。
好了，这回大家明白了吧?当有人问你什么是周易时，你就这样回答：
周易是一门以规律学为研究原理的学科，包括对自然规律、社会规律、生命规律的研究。它是根据《周易》这部书成书原理，汲取精华，经过不断推衍、发展而来的一门古老而年轻的学科。
这样，就回答完整了别人的问题。