学文网新赛季英超五轮过后，积分榜前列出现了一个大家较为陌生的名字――斯托克城。没错，就是那支在2008年夏时隔23年重归顶级联赛、并在之前从未打入过英超前10名的球队。新赛季这支小城球队让人眼前一亮，平切尔西、胜利物浦、打入欧罗巴联赛正赛、联赛杯点球大战淘汰托特纳姆，这支始建于1863年的老字号俱乐部焕发了新春。
创造历史，再接再厉
斯托克城成立已有148年的时间，一般被认为是诺茨郡之后第二古老的足球联赛俱乐部，但遗憾的是，除了1971-1972赛季的联赛杯冠***，他们几乎没有任何的荣誉可以搬得上台面。作为最初英格兰足球联赛的12家创始球队之一，斯托克城甚至因为连续两届联赛排名垫底而遭除名，1892年回归改制后的联赛之后，斯托克城的最好成绩也仅为第四名。百年间经历过9次降级和12次升级，“陶工”在1998年至2002年间依旧挣扎于第三级别联赛。
2006年，托尼・普利斯的“二进宫”令斯托克城完成了飞跃，这名威尔士人在21岁时就取得了欧洲足联颁发的A级教练执照，曾经担任过现任托特纳姆主帅雷德克纳普的助手，他19年间执教过6支各级别联赛的球队从未降级。2008年带领斯托克城跻身英超后，普利斯的球队一直在联赛中游徘徊。虽然上赛季斯托克城仅排名联赛第13位，但在足总杯上他们却接连战胜狼队、西汉姆联和博尔顿等队，历史上首次打入决赛。在温布利大球场，普利斯的球队最终以0∶1惜败于曼城，但是他们却藉此获得欧罗巴联赛的参赛资格。斯托克城***彼得・科茨大赞普利斯：“他是俱乐部历史上最伟大的教练！”
正是在杯赛中取得巨大突破的情况下，斯托克城有了更大的野心，夏季他们未卖走任何一名主力，但是却引进了伍德盖特、厄普森、杰罗姆、克劳奇和帕拉西奥斯五大英超名将，前两位英格兰国脚免费签入，后三人花费2480万欧元（克劳奇1130万、帕拉西奥斯800万、杰罗姆450万）。
其实自2008年升超以来，普利斯就有条不紊地构建着自己的建队蓝***。近四个赛季，他每个赛季的平均净支出为1976万英镑。埃瑟林顿、胡特、琼斯和克劳奇――本赛季四位主力球员，便是一年接一年接踵而至，普利斯深知俱乐部家底有限，不能一口吃成胖子。如此循序渐进，便于让斯托克城拾级而上。前爱尔兰国脚、现BBC足球节目嘉宾马丁・劳伦森就说道：“普利斯书写了一个宏伟蓝***，告诉小球会如何在英超联赛中生存。”
囤积高佬，长传冲吊
谈及斯托克城今夏五名新援，有一个特点：非高即壮，五人平均身高超过1.86米，非常符合斯托克城“头球队”的一贯风格。据统计，斯托克城一线队的平均身高为1.86米，为英超第一高度。其中1.80米以下的仅有埃瑟林顿、彭南特和帕拉西奥斯三人，而1.90米以上的却多达10人！
普利斯的球队是典型的英式打法，在进攻方面长传冲吊、直来直往。两大杀招令各大豪门叫苦不迭，一个是彭南特和埃瑟林顿的边路传中，上赛季两人的助攻数分别为8次和7次。另一个则是大名鼎鼎的德拉普的“大力手榴弹”，身高没优势的马斯切拉诺坦言：“我从没见过这样扔界外球的，真是难以置信！”而温格也曾抱怨：“我们尝试防守这种球，但这很困难，因为他扔出的球又平又快。同样，由于里球员扎堆，守门员很难办。”据阿贾克斯主帅弗兰克・德波尔透露，在一个月前的一次欧洲教练研讨会上，温格甚至建议取消界外球不越位的规则。
当然，斯托克城的大杀器是建立在抢点球员巨大的身高优势上的。前锋富勒1.91米、琼斯1.88米、杰罗姆1.85米，最矮的沃尔特斯也有1.83米。当球队获得角球时，身高1.91米的胡特和肖克罗斯都有希望攻城拔寨，前者上赛季在联赛中六度建功。斯托克城如此野蛮霸道的打法在本赛季发挥到了极致，因为他们将“彭南特+克劳奇”的前利物浦组合复制到不列颠尼亚球场。要知道，克劳奇的身高可是达到了2.01米。
如今切尔西和曼城这些典型“肌肉球队”都已经转行玩起了快速地面配合，但斯托克城依旧坚守老阵地。正是因为追求长传冲吊的打法，斯托克城本赛季联赛的传球成功率仅为66.8%，在英超20强中垫底；控球率也只有38.3%，为联赛倒数第一。数据惨不忍睹，但是他们的球迷却还是大呼过瘾。本赛季不列颠尼亚球场的平均观众人数为27507人，上座率高达96.9%！
魔鬼主场，野蛮霸道
不列颠尼亚球场当然不能和可容纳76212人的老特拉福德相提并论，但是这也是英超有名的魔鬼主场，本赛季他们便先后在此0∶0逼平切尔西、1∶0战胜利物浦。这并不稀奇，自斯托克城升级以来，利物浦在这块场地的战绩为两平两负，切尔西近来则是遭遇了两连平，阿森纳近三年在不列颠尼亚的战绩为一胜三负，仅有曼联保持全胜。
在0∶0被逼平悻悻而归后，切尔西主帅博阿斯就说道：“只收获一分我当然不高兴，但这可是最具难度的客场之一。”利物浦前主帅贝尼特斯更惨，他从未在此凯旋，2008-2009赛季的一场0∶0让联赛冠***从此远离“红***”，因为在那场比赛之前，“红***”刚刚获得三连胜，但在那之后，利物浦遭遇了三连平。贝尼特斯说道：“想要在斯托克城这样密集防守的球队面前找到空间创造机会，不是件简单的事情。”
不列颠尼亚的场地大小为100米×64米，而老特拉福德的场地大小为105米×68米。场地窄小有利于斯托克城实行密集防守，而队员们身高体壮的特质更使铁桶阵显得密不透风。英超第5轮，斯托克城客场0∶4惨败于桑德兰脚下，也与光明球场105米×68米的场地大小有关。斯托克城主客场反差较大，上赛季他们主场成绩排名联赛第8，而客场则是第18位。
斯托克城之所以能成为主场龙，除了场地状况和球员心态之外，还需参考裁判因素。受主场疯狂球迷的干扰，斯托克城难免获得有利判罚，譬如刚刚败走不列颠尼亚的利物浦主帅达格利什就炮轰裁判，他的理由是斯托克城获得了一个勉强的点球，而自己至少应该获得两个，“可是最终什么都没有，我们感觉受到了伤害。”博阿斯也对0∶0的比分有点不服气：“我们有很多射门机会，还有两个明显的点球。”
斯托克城后防线创造出如此多疑似点球，和他们强悍野蛮的防守作风息息相关，当初拉姆齐被肖克罗斯断腿的一幕依然令人心有余悸，萨莫拉、本阿尔法、贝尔等球员一连串的重伤事件，让斯托克城和布莱克本等英式传统球队承受了巨大的压力。包括温格、墨菲在内的多名界内人士多次抨击肖克罗斯以及主帅普利斯，“”球迷甚至还发起了一次“永远不要原谅肖克罗斯”的行动。
不过斯托克城也有支持者，达格利什就坦率地说道：“只要在规则范围之内比赛，并没有正确与错误的踢法之分。你必须为自己的球队考虑最好的打法，斯托克城对于其他球队就是个励志的典范。”的确，由于拉姆齐的断腿事件，斯托克城给人留下了先入为主的印象。事实上，斯托克城虽然防守凶悍，但大多数防守动作都非有意伤人，沃尔科特就说道：“肖克罗斯是个谦逊的人，他已经道过歉了，而且并不是那种故意伤人的后卫。”而拉姆齐则回忆道：“他并不是有意铲断我的腿，但他肯定想让我在这次拼抢中受点小伤，然后下场而已。”
上个赛季，温格曾炮轰斯托克城的防守犯规动作，并将其形容为“橄榄球战术”，但普利斯却回击道：“阿森纳本赛季拿到的红黄牌都超过了我们，而且他们的犯规次数也更多。”赛季结束后，阿森纳拿到68张黄牌，比斯托克城少一张，但红牌却要多三张。本赛季前五轮，阿森纳有14张黄牌和3张红牌，而斯托克城仅有6张黄牌。看起来，斯托克城并没有想象中那么暴力，温格的言论或多或少有心理战的意味，但这丝毫无法改变斯托克城的凶悍作风，毕竟这是他们赖以在英超存活的资本。