学文网从顺丰无人机快递到亚马逊的Prime Air物流计划，无人飞行器一度走下“神坛”，开始走向寻常百姓家。最近，Facebook花费6000万美元收购了美国新墨西哥州的Titan Aerospace（下称Titan）航空器公司，他们所制造的无人机能够单独飞行五年不着陆，可以为许多人带去所需要的网络连接信号。
事实上，就在尚处襁褓中的民用小型无人机产业还在设法优化自身，执行设备安保、基础设施监控、精准农业甚至配送包裹等任务时，这家航空初创企业已经有了一个更宏大、更长期的规划。
重塑无人机
Titan航空器设计公司成立于2012年，已获得了一轮风资。从Titan的组成架构来看，不得不说这是一家年轻的公司。首席电气工程师达斯汀.桑德斯和创始人兼首席技术官马克斯.雅尼都刚刚年过三十，而首席运营官尼克.雷诺德只有24岁。
一年多前，Titan推出了两款无人机Solara 50 和Solara 60，总造价在2万美元左右。这是两架硕大、靠太阳能驱动的高空飞机，公司计划让它们一次性升空后，能够实现在空中无须降落，不间断地执行巡航数周、数月直至数年，就像一颗小型卫星。
对于Solara来说，难点也许不是飞行方式和时长，而是在长达五年的续航时间里，它到底在什么地方飞。根据Titan的设计，为了维持长时间的飞行，飞行器将在对流层顶部飞行。这个区域距海平面约65，000英尺，风速通常小于5节。“这个空域相对平静，且远高于湍流或其他会影响其飞行性能的恶劣天气，Solara可以在其中飞上五年之久。”桑德斯曾说，对流层下的天气会损坏普通飞行器，但对Solara来说，更关键的在于恶劣天气会遮蔽太阳，因此在对流层顶飞行则不易损坏或失效。
尽管“无人飞机”的概念为他们赚足了眼球，但这不是Titan真正的目标。在某种程度上，Titan要做的更像是一颗“卫星”：续航时间长，长时间在固定空间飞行，易于操作还能同时实现迷你卫星的所有功能。在桑德斯看来，他们要拿出一种跟传统无人飞机截然不同，比现有无人飞机更容易使用的产品。“我们不希望它带来任何运行成本，不想让客户为了一台飞行器而不停地花钱。我们想打造一台非常简单的产品，它能持续飞行，无需占用客户大量时间和精力。如果只需要有一个人监控飞行器，那就会让局面彻底改观。我们是要努力改变大家对飞行器运行方式的看法。”桑德斯说。
变身迷你卫星
那么，Titan的太阳能无人机和传统的近地轨道迷你卫星，到底谁才更实用，更具成本优势呢？依据国际通行的算法，在整个商业卫星产业链中，平均每发射一颗卫星，卫星制造费用约1.2 亿美元，火箭费用约为卫星造价的25%，约0.3 亿美元；发射费用也是卫星的25%，为0.3 亿美元，再加上保险费约为前三项的20%（0.36 亿美元），总计约2.16 亿美元。当然，这样的投入是以大型通信卫星为平台，考虑到近地轨道的小型卫星，发射的成本要求可能会更低一点，不过相比Solara 2万美元左右的造价依旧是“天价”了。现在市场上的低端民用无人机最低只要数百美元，但针对不同的用途，无人飞机的价格天差地别，著名的“捕食者”无人机在250万-450万美元之间，而“全球鹰”的报价在4500万美元以上。
Titan的Solara 60无人机可载重约113公斤，足以装上的无线通讯设备来提供短消息、Facebook等基本网络服务。和小型卫星比较起来，其通信覆盖面积单位成本低于5美元/平方公里，远远低于卫星。以成本来看， Solara更胜一筹。事实上，Titan最初希望将每台航空器平台以不到200万美元的售价卖给***府、私营企业或者研究机构，这些买家只需付出卫星成本的一小部分，就能在大气层拥有自己的“航天器”。Titan的理念是，让这样一台使用寿命能够达到小型卫星水平的无人飞机，作为 “大气层卫星”去执行轨道卫星的绝大多数任务，比如大气观测、天气监测、通讯转播等。
不过在Facebook之前，Titan研发的太阳能无人飞机Solara系列其实一直很难获得投资者的青睐。虽然风投机构对Titan的发展方向很有兴趣，但是却觉得投资Titan为时过早，其产品的性能也有待时间验证，比如Titan所说的五年续航时间，但公司本身成立到现在才两年多时间。
美国工程技术学会的副***William Webb教授表示，使用空中平台来提供网络连接的想法已经有数十年的历史了，从低轨道卫星到气球，再到无人机应用。但一直以来所遇到的困难，就是如何让空中平台在某个正确的地方连续停留数周或数月，并维持足够低的成本。William的担忧是，在实现无人机为偏远地区提供网络连接之前仍有许多困难需要克服，比如排在首位的便是无人机的成本控制和可靠性，以及相关法规的制定，以使它能够安全合规地在空中作业。
对于Titan来说，现在被Facebook收购或许是最好的选择。这样一来，Titan能得到维持运营所需的资金，并且可以参与Facebook的战略计划。“随着技术的成熟，使用空中平台来提供网络连接的目标已经越来越接近了，Facebook的介入对于这一领域也是一大推动。”William说。