学文网对于老字号，至今没有一个明确的定义，一个企业，一个商号，甚至是一块招牌，因其独特的经营方式和文化内蕴而得到大众的认可和信赖，在数十上百年间长盛不衰。“老字号”便成为民间大众对这些商号的一种约定俗成的誉称。
跨国公司频频进入的今天，山东的许多老字号仍能让很多人耳熟能详。济南瑞蚨祥、青岛亨得利、烟台张裕、济宁玉堂酱园、莱芜“顺香斋”香肠……这些经历了百年风雨而积淀成的“金招牌”，成为齐鲁经济发展史中的耀眼明珠。
“老字号”源远流长
山东的“老字号”可谓源远流长。有学者认为，山东的老字号应追溯至南北朝时期。早在那个时候，山东的当铺业已相当繁荣，那些醒目的当铺招牌就是山东早期的老字号标识。到了明清时期，山东的老字号因商品经济的发展而进入了一个旺盛期，一批商号店铺如潮涌现，仅享誉大江南北的知名老字号就有100多家，成为当时社会的“名牌”，且有许多被载入书册并延续至今。
山东老字号大量出现缘于其优越的地理位置。北靠京津要冲，南邻苏皖富庶之乡，西接中原重地，东临黄渤二海，兼具海陆之利。更为重要的是，京杭大运河贯穿山东西部，南北货物通过河运在山东集散，给山东老字号的生成与兴盛提供了天然的便利。于是，大运河沿岸、东部沿海地区以及鲁中的济南、博山等地分别成了各具特色的手工业和商业中心，大量的店铺、商号聚集其间。
山东的老字号主要集中在三条线上：一是大运河线。贯穿鲁西的大运河带动了济宁、聊城、德州等工商业城市的兴起，特别是聊城市的临清，早在明朝初年就已经是华北地区最重要的商业城市之一。清朝中叶，临清有近百条商业街市，集中了不同行业的商号，从而形成了商业分区集中的特点，为现代商业模式的形成奠定了基础。二是胶济铁路线。得济南至东三府的驿道和胶济铁路之利，形成了鲁中地区的泰安、济南、淄博、潍坊等工商业城市及重要的工商企业。泰安坐拥泰山，众多的香客来带动了泰安城市的繁荣，商业、饮食业相当发达；济南是行***中心，商业以饮食、生活服务等为主；而淄博的周村是山东中部的丝绸集散市场，以各种丝绸、布匹店为主；潍县交通发达，工商行业主要是粮食、盐、染料、烟草、布匹，尤以盐和典当业最为兴盛；工矿业发达的博山，形成了冶矿、陶瓷和玻璃三大产业。三是东部沿海线。由于海上交通和贸易的便利，一批商业码头和商业城市随之形成。今天的青岛、烟台等城市就由当时的商业中心发展而来。
兴于通行之便
19世纪末以来，山东经济的转型决定了山东的工商业结构和分布重新布局，老字号也随之发生了变化。由于公路和铁路的兴建，原来作为南北大动脉的京杭大运河由盛而衰，两岸城市中的工商业和老字号也不可避免地受到影响，一部分老字号迁往新的工商业中心，留下的大部分也风光不再，逐渐衰亡。而胶济铁路和津浦铁路的通车和济南、淄博、潍坊同时开埠，使这几地成为山东老字号新的聚集地。东部沿海城市青岛港、烟台港等近代港口的通航，也使沿海城市迅速形成新的工商业经济繁荣之地，一大批老字号快速兴起。
此间，中国众多口岸开放，对外交往频繁，为了便于从事国际贸易，国内和国外商人在烟台、青岛两地开办商行、洋行，从事货物的进出动和各种杂货经营，两地工商业盛极一时，各种商号林立。在这中间，“张裕”、“青岛啤酒”这两个名字特别需要提及。20世纪初年，烟台的商号有1000多家。外商兴办的各种船舶修造厂、缫丝厂、机器厂、烟草厂盛极一时。1892年，华侨商人张弼士创办“张裕酿酒公司”。张裕公司聘请洋酒师，采用国外先进的酿酒工艺和设备，酿造出独特风味的葡萄酒，中国的葡萄酒生产由此走上工业化生产的路子。仅仅十几年，张裕成为中国葡萄酒“第一酿酒厂”，产品多次获得国际大奖，“张裕金奖白兰地”驰名天下。
20世纪初，作为山东第二个开放口岸的青岛得到了快速的发展，很快超过烟台位居山东第一大港，加之胶济铁路的修成，青岛以海陆交通皆便利的优势成为山东新的经济发展的重心地带，一批老字号企业应运而生，尤以绸布业、餐饮业、文化娱乐业最为突出。1903年8月，享誉世界的“青岛啤酒”的前身――日尔曼啤酒股份公司青岛公司成立。该啤酒公司由英国和德国人合办，采用德国的酿造工艺，是中国第一座以欧洲技术建造的啤酒厂。时至今日，青岛啤酒股份有限公司成为国内首家在香港和上海同时上市的股份有限公司，“青岛啤酒”成为一个驰名世界的品牌。
恪守诚信之道
历经百年，山东老字号在发展中呈现一番特色。从地域上看，在运河沿岸城市、铁路沿线及临海地区，老字号数量多、规模大，而且呈现集中分布在某些繁华商业和居民区的特点。以济南为例，上世纪初济南开埠之后，伴随着胶济铁路的开通，位于火车站附近的经二路很快形成了商贾云集的商业中心，瑞蚨祥、宏济堂、泰康、精益等众多的百年老店纷纷来这里抢滩，成就了一段商业神话。在经营特色上，老字号的技艺和信誉是支撑这些商号兴盛百年的法宝。综观百年老字号，每一家都有自己的“祖传秘方”或独门绝招，靠着这些别家所生产不出来的高质量、独风味的产品，老字号得以立于不败之地。再者就是老字号的经营信誉。立足于大众，恪守诚实守信的经商思想，在经营中靠良好的信誉得到顾客的长久的信任与支持。位于济南经二路的瑞蚨祥老店门口左右有八个大字：货真价实，童叟无欺。这八个字是瑞蚨祥在100多年的经营之道。
山东老字号的行业特点十分明显，早期以商业、饮食业和药铺等与民众衣食住行密切相关的商号居多，地域和民族色彩浓厚，特别受老百姓的喜爱。其虽然规模较小，但分布广泛，以精湛的工艺、周到的服务和诚实守信的经营理念深得消费者的信赖。老字号的人气鼎旺，百余年间长盛不衰。鸦片战争后，随着西方生产方式和生产技术的传入，山东的近代工商业开始形成，纺织、卷烟、火柴、陶瓷、造纸等行业获得全面发展，一些老字号工业企业自此孕育成长。这些老字号采用了西方国家的生产和经营方式，生产效率大大提高，产品涉及社会的多个层面，对社会经济的发展和生活水平的提高起到了相当大的促进作用。
但是，老字号多是家族企业，家企不分的经营特征决定了这些老字号潜藏着致命的缺陷，秉承祖制的经商思想和任人惟亲的选才办法，令多数企业重传统而轻创新 ，无法因时世之变而易章改制。随着社会经济的发展以及社会需求的变化，老字号的生产效率和经营方式慢慢地跟不上时代的发展，惯有的经营理念和经营行为已成为企业发展的绊脚石，其商业神话也成昨日黄花。20世纪50年代以来特别是市场经济的发展，使山东的老字号分化成三个阵营：有些实在难以为继，破产倒闭，从此销声匿迹；有些在勉强维持，惨淡经营；还有一部分在发展中不断创新，企业成长为业绩卓著的现代企业，老字号重现新活力。
不管逝去还是重生，老字号为山东数百年经济的发展写下了浓重的一笔，维系其百年繁荣的经营之道值得我们重视和借鉴，特别是老字号重视自主知识产权和讲求诚信经营，都为现代企业谋求百年大业所尊崇。