学文网日本人在家门口看NBA常规赛时，中国人还看不到NBA比赛直播。但时过境迁，NBA已经不再钟情于日本。
从2004年开始至今，“NBA中国赛”已经举办了6次。今年，有两场NBA季前赛分别于北京和上海举行。尽管不再有姚明、易建联这两位本土明星，也没有去年爆红的“林疯狂”，本次的NBA中国赛依然在球迷中引发了相当的热潮，球票早已销售一空。黄牛票在网上被高价热卖，最便宜的200元门票标价500元，3200元的贵宾票则被炒到了4500元。
前些年的NBA中国赛曾经因为明星不够多而遭受质疑，但今年的两支球队迈阿密热火和洛杉矶快船的豪华程度着实让球迷无法抗拒——两队共有11名全明星球员、3位总决赛MVP、6位奥运会金牌选手，而且是首次由NBA总冠***的原班人马到中国打比赛。
1979年，子弹队成为首支访华的NBA球队，它的来访被视为中美两国破冰之旅的一部分。现如今，每年夏天都会有数十位NBA球星接踵而至，球星来华已经成为常态。但在NBA巨星频繁造访亚洲的喧闹声中，邻国日本的身影却略显没落，很多人已经忘了，那里曾经是NBA开发亚洲市场的首要阵地。
日本曾是NBA亚洲第一站
1979年，前一年的NBA冠***子弹队来华访问，并与八一队和上海队各打了一场友谊赛。11年后，NBA球队才首次登陆日本，不过在日本举行的并不是普通的表演赛，而是极具分量的常规赛。当年的11月3日和4日，菲尼克斯太阳队和犹他爵士队在东京大都会体育馆激战两场，一共吸引了两万多名日本球迷观战。
而那时，中国观众还只能通过中央电视台的录播观看大洋彼岸的高手如何在空中杂耍般地把球扣进篮筐。东京成了北美地区之外第一个在举办NBA常规赛的城市，日本至今仍是NBA在美国以外举办常规赛最多的国家（6场），从这个意义上来说，只举办过季前赛的中国同日本仍有质的差距。
正式进***日本前，NBA已经做足了铺垫。1984年，出身于犹太香肠商人家庭的律师大卫·斯特恩临危受命，出任NBA的第四任总裁。当时的NBA市值跌到了1550万美元，23支球队中有17 支濒临破产。体育记者唐纳德·卡茨曾写道：“在这个国家的四大职业联赛中，我们很可能最先和NBA说byebye，因为已经没什么人对它感兴趣，从事这项运动的都是些名誉扫地的家伙，他们***、斗殴，简直无恶不作。”
20年后，卡茨再度撰写了关于NBA商业状况的文章，说“他扭转了一切”。今日的NBA 堪称世界上最全球化、影响力最大的职业体育组织。斯特恩担任总裁后，拥有全球视野的他便开始了全球推广战略。
由于紧密的双边关系和***治结盟，日本自然而然地成为了NBA抢滩亚洲的登陆点，美国人的职业篮球联赛开始在日本进行大规模的推广。诸多球星成为NBA挂着“全球推广大使”的头衔，奔赴日本进行访问宣传。
有了这些前期功课，篮球和NBA球星得以在几代日本人心中施加影响。尤其是在首次在北美之外举办的常规赛中，凯文·约翰逊这位身高仅1.85米的控球后卫让日本人亲眼目睹了矮个球员也能滑翔扣篮的场面。他的身高以及其球队的名字，都让日本人获得了极大的满足和归属感。
凯文·约翰逊成了日本人心中控球后卫的模板，15年后，跻身NBA的日本后卫田卧勇太加盟的便是菲尼克斯太阳队，这绝非偶然。早在1995年，15岁的田卧就与和球星尤因共同拍摄了一组广告。可以说，1990年的凯文·约翰逊和东京常规赛对日本篮球的影响力难以估量，取得的巨大成功也让NBA决心趁热打铁，继续发力日本。
1992年，拥有奥拉朱旺的火箭队和佩顿所在的超音速队在日本进行了两场季前赛。NBA球队的频繁光顾让日本人乐不可支，举国上下甚至开始热议，何时建立球队参加NBA联盟。1994年，NBA决定将快船队同开拓者队的常规赛揭幕战放在日本进行，这又创造了一项新的历史。此后的1996年，NBA将当时最具人气的球星“便士”哈达威派到日本进行访问，魔术队同篮网队的季前赛更让日本人对控球后卫这个球场位置的追捧达到了顶峰。
中国受宠，日本遇冷
在NBA着力开发日本市场的岁月里，Nike公司起到了重要作用。尽管该公司的球探没能在日本找到篮球天才，但他们还是找到了其他盈利模式——开发日本的运动鞋市场。为此Nike公司于1996年派遣旗下的大牌球星在日本举行了两场明星赛。考虑到日本球迷对控卫的热爱，在那支明星队别加入基德和“小飞鼠”斯塔德迈尔，他们所到之处皆是山呼海啸。
1996年堪称NBA在日本推广力度最大的一年，他们把最有人气的巨星如乔丹、巴克利以及日本人最喜欢的球星罗德曼、哈达威、基德等等都先后派到了日本，这样的重视程度在其他任何国家都很罕见。
从1990到1996年，NBA连续的大手笔使其在日本的推广达到高峰，但与此同时，日本市场狭小的弊端也日益暴露，NBA难以获得更高的收益。利润开采殆尽，于是NBA将视线转向了市场更广阔的中国。
1996年的奥运会上，出道不久的王治郅在“海***上将”大卫·罗宾逊头上完成了震惊全球的封盖，第二年罗宾逊便带队访华，目的就是考察王治郅，希望后者能够参加NBA选秀。罗宾逊的意***被日本媒体获悉，部分日本人顿时感到了“被NBA背叛的痛心和愤怒”。
当2001年王治郅成功登陆NBA，日本国内一片哀叹。有日本媒体查阅历史，找到了王治郅并非第一个进入NBA的亚洲人的证据：1947年有一位叫三阪亘的日裔被尼克斯选中。最终NBA***认定，三阪亘是出生在美国的日裔美国人，不算日本球员。日本人对此颇为不满，以至于2003年当王治郅随快船队前往日本打常规赛时，日本媒体仍耿耿于怀。
2003年算得上NBA与日本的“最后蜜月”。NBA时隔9年后再度安排球队到日本打了两场，更重要的是，被视为“日本乔丹”的控卫田卧勇太登陆NBA。尽管他与掘金队只签订了临时合同并且在三场夏季联赛后就被裁掉，但还是让日本着实欢庆了一把。
2004年9月，田卧勇太与太阳队签约，与之前的临时合同不同，这是一份正式合约。可惜田卧勇太命途坎坷，赛季中仅有4次出场机会，12月底便被太阳队裁掉。作为在日本市场最看重的球员，Nike公司自然不愿放弃这位多年栽培的球员，在多方斡旋下，田卧勇太在2005年9月与洛杉矶快船队签约，但很快在10月末再度被裁。这一次田卧勇太的NBA生涯走到了尽头，面对日本国内多家俱乐部的邀请，他一概拒绝，跻身低级别的NBA发展联盟，试***重回NBA。日本人则一直将其视为百折不挠的“追梦人”和励志偶像。
新世纪以来，NBA针对亚洲观众大打中国牌，日本作为当初NBA向全亚洲推广篮球的“桥头堡”，历史使命已经完成。自从2000年以后，NBA开始逐渐改变了在日本的策略，常规赛举办计划取消，季前赛也日益淡出。
从电视转播到赛事举办，从人才输送到选拔，这些NBA的常规策略已经在日本得到了最大程度的推广，考虑到市场问题，NBA很可能会维持在日本的现状，不会有更进一步的举动。在2006年后，日本再没有在本土迎来过NBA的常规赛、季前赛，甚至连大牌球星造访日本的次数也锐减。加之一直萎靡不振的经济环境，精明的NBA恐怕不再可能“重念旧情”。