学文网这是1862年的巴黎，寒气笼罩着某座寒酸的小阁楼。影片一开始，破毛毯裹着的24岁的左拉正在破床上写东西，旁边那位时不时给手呵气用炭笔作画的是塞尚，突然的敲门声让这位青年作家以为是收房租的来了，左拉居然要好友塞尚谎称他病了，别给开门。尽管天冷得要命，我的感觉是，这是一个可爱而美好的场面。
《左拉传》是第一部关于知识分子如何身体力行的电影。前半部分略显拖沓，讲述的是左拉的小说在当局的眼里违背了公众道德，警察警告于国家风尚是有害的。尤其是，他写出了长篇小说《娜娜》。片中有一段很感人：左拉在出版商那里获得了一笔不菲稿酬，他做的第一件事是将这笔钱连同一本全新的《娜娜》赠予了娜娜，扉页里除了夹着法郎，还有一行温暖的题字：“献给亲爱的小姐，敬祝幸福并致深切谢意。爱弥耳・左拉谨赠。”
左拉如何成为一位知识分子的，影片交待的背景和1870年爆发的普法战争有关。节节败退的法国***队疑内奸为普鲁士通风报信，犹太人德雷福斯很不幸，他成了莫名其妙的替罪羊，被判***罪，处以终生流放，这就是著名的“德雷福斯事件”。但德雷福斯拒不承认强加于自己身上的罪行，面对***方，在利弊博弈中反复权衡的人们退却了，只有左拉站了出来。虽然一想到令人不寒而栗的后果也让他的信念曾发生过动摇，但题为《我控诉》――将一宗为当局所极为忌讳的德雷福斯冤案公曝天下，愤然以公民名义指控“国家犯罪”，替一位素昧平生的小人物鸣不平的一封致法兰西总统的公开信立即轰动巴黎。此信致使所有的法国报刊都卷入了非此即彼的争论中，左拉自然置身风暴之核：知识分子、良知群体的声援和***方、民族主义者的谩骂、诋毁搅在一起，直至“杀死***贼左拉”的恐吓伎俩甚嚣尘上。但左拉坚信：这绝非犹太人德雷福斯的一己遭遇，而是法兰西公民的安全受到了他们所信任的国家权力的肆意伤害。拯救一个普通人的命运就是维护整个公民社会的道德荣誉和正义精神。
当左拉完全履践一个公民对祖国和同胞的义务时，他却被他的国家所误解。影片中颟顸的***方和仰承***方鼻息的法庭勾搭成奸，以“诬陷罪”左拉，左拉在法庭上慷慨陈词：“上下两院、文武两制、无数报刊都可能反对我。帮助我的，只有思想，只有真实和正义的理想……然而将来，法国将会因为我挽救了她的名誉而感谢我！” 左拉的陈词竟被愚蠢强硬的当局视而不见，判他罪名成立，左拉被迫秘密流亡海外。
影片最悲怆的部分是，1902年的为德雷福斯晋级的典礼上，德雷福斯升官了，左拉却没有出现在这里，当报童高喊着“左拉去世！”的消息传来，人们在报纸上看到这样沉重的标题：“著名作家左拉煤气中毒不幸逝世！”