学文网所谓祭鬼，即祭祀已故的先人，古人认为人死而灵魂不死，它离开人体后，进入到另一个世界继续存在。由于阴魂是看不见的，所以人们想象它们一定生活在漆黑一团的世界中，即所谓的阴间。“祭鬼”是中国古代一种重要的祭祀活动，它体现了后人对先人的崇敬、缅怀和思念的情感。
古人的“祭鬼”，主要是祭祀已故的亲朋好友和名扬千古的历史人物。祭祀祖先的场所主要是宗庙，亦称“家庙”“祖庙”“祠堂”，帝王的家庙称为“太庙”。“宗，尊也；庙，貌也。言祭宗庙，见先祖之尊貌也。”所谓祭祀宗庙，就是为了见到先人生前的容貌。因此在先秦时期的祭祀宗庙中，就采用以“尸”代祭的方式，即让生者代替亡者接受家人的祭祀。“尸，主也。孝子之祭，不见亲之形象，心无所系，立尸而主意焉。”以“尸”代祭可以使后人见到先人的相貌，旨在使祭祀者“触景生情”，更加怀念已故的亲人。由于“尸”在祭祀宗庙时充当着极其重要的角色，所以“尸”的选取是十分严谨的。“尸”需要在亡者的孙辈中遴选，还要经过“筮尸”，即用占卜的方式最终确定。根据亡者的性别，“尸”还分为男尸和女尸，代表祖父受祭者为男尸，代表祖母受祭者为女尸。如果选出的“尸”年龄太小，可由一位长者怀抱受祭。如果家庭内没有孙辈或没有合适的人选，则从家族的其他家庭中选择一位辈分相同的人充当“尸”。
祭祀宗庙，选择孙辈“尸”祭，还有一个教育后代的重要目的。“夫祭之道，孙为王（亡）父尸。所使为尸者，为祭者子行也。父北面而事之，所以明子事父之道也。”即孙辈在代替祖辈受祭时，可以感受到父辈们对祖辈们的尊敬、崇拜和怀念之情，懂得如何对待自己的父辈，实际也是在教育后代要继承先辈之业，懂得做人的道理。
以“尸”代祭的方式在夏、商、周三代十分盛行，但在具体的方法上又有不同之处。夏代在举行祭祀宗庙的仪式中，“尸”始终站立着受祭；商代则改为坐着受祭；周代的“尸”不仅坐着，而且还要听从祭祀者的告语和劝请，饮酒进食。
战国以后，以“尸”代祭的方式逐渐淘汰，“尸”又被“神主”所取代。“神主，以木为之，方尺二寸，穿中央，达
四方。天子主长尺二寸，诸侯主长一尺。”所谓神主，就是在宗庙内为已故亲人所立的牌位，亦称“主牌”，简称“主”，其所起的作用与“尸”相同，均作为某位先祖的象征。由于中国古代社会有“避讳”的礼俗，“神主”上不能直书先祖的名字，只能另用一个称号替代，通常多使用“祖”“宗”二字，如高祖、太祖、高宗、太宗等，这个称号便叫“庙号”。
在宗庙“神主”前，一般还陈设有祭祀用的鼎、尊、簋、爵等祭器。这些礼器与供奉的“神主”在人们的心目中是最神圣的，故需加倍保护。古时有“君子虽贫不鬻祭器，虽寒不衣祭服”之说，如若祭器和“神主”有损毁或丢失，则会被视为对祖先的大不敬。至于皇家太庙中供奉的“神主”和祭祀用的器物，更被视为国家之重宝，决不允许出现丝毫的差错。南宋初年，金***大举南下，苟且偷安的宋高宗赵构从扬州仓皇渡江南逃，一路丧魂落魄，竟将先祖的牌位都丢了，足见其狼狈至极。
在中国古代，也有将亡者的画像用于纪念或缅怀。汉光武帝刘秀在重建汉朝的过程中，有一批将士随他征战，立下赫赫战功。汉明帝时，为了纪念当年随其父中兴汉室的28位***元勋，令画工在洛阳南宫云台为他们绘成画像，永作纪念。唐太宗时，为了纪念当年曾与自己一同打天下的24位功臣，令画家阎立本在皇宫内三清殿旁一座名为“凌烟阁”的阁楼上，绘制他们的画像，他还亲自为这些功臣作“赞”。在24位功臣中，有以直言敢谏著称的魏征。贞观十七年（643年）正月，魏征病逝，唐太宗悲痛不已，他登上凌烟阁，面对魏征的画像进行吊唁，并赋诗表达自己对这位既恪守君臣之礼，又直言坦承、以理服人的忠臣的敬仰和怀念、哀思之情：“劲条逢霜摧美质，台星失位夭良臣。唯当掩泣云台上，空对于形无复人。”
在唐代也有将生前的画像用作遗像的。作为凌烟阁24位功臣之一的侯君集，早年曾跟随秦王李世民征战，灭亡隋朝，并参与“玄武门之变”。他后来又参与太子李承乾谋反之事，唐太宗虽念其功劳，但在群臣的反对下，只好与他诀别：“与公长诀矣，而今而后，但见公遗像耳！”
唐朝的宫廷内还出现了被称为“御容”的先帝遗像。“唐玄宗就曾于别殿安置太宗、高宗、睿宗御容，每日侵（清）早具服朝谒。”不过，唐玄宗没有将先帝的“御容”陈放在宗庙的大殿内，而是放置在宫内的别殿里，虽然方便了他每天的祭拜，但也因此遭到后人的非议：“然窃以为两庙二主，非严敬之意。”
在以后的朝代中，皇家宗庙大殿内除“神主”外，还有先帝的“御容”。金朝的太庙大殿内除“神主”外，就挂有先帝的“御容”，且数量很多，仅太祖完颜阿骨打（完颜）的“御容”就多达12幅，其中包括立像、坐像、半身像、戎装像等。北宋末年，皇家宗庙内不仅有先帝的“御容”，还出现了历朝文臣宰相和执***官、武臣节度使以上官员的遗像，作为先帝的陪祀。
遗像或“御容”的出现，不仅符合“宗庙”的含义，还使祭祀者面对亡者生前的容貌，更“心有所系”，能产生敬仰、思念和缅怀之情，所以，使用遗像祭祀先人的方式也被广泛地应用于民间祭祀家庙，从而成为一种社会习俗。