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最近有媒体报道，备受国人关注的圆明园国宝兽首铜像将再次面临公开拍卖。“国宝工程・中华抢救流失海外文物专项基金”有关负责人透露，国际知名拍卖行佳士得已宣布将于2009年2月23-25日在法国巴黎大皇宫举行拍卖。这场名为“伊夫・圣罗兰与皮埃尔・贝杰珍藏”的专场拍卖，拍品超过700件，其中包括1860年英法联***自圆明园掠走、流失海外辗转多年的鼠首和兔首铜像，拍卖估价均为800万至1000万欧元，总价高达2亿元人民币。
也许有人要问，是什么样的国宝，又不是金银打造，怎么就能卖出2亿元人民币这么高的价钱呢？它们产生于哪一年？流失于哪一年？它们原来摆放在哪里？有什么用处？十二生肖兽首铜像如今找回了多少尊？它们流失海外究竟流失到了何人的手中？在它们回归的过程中，又经历了怎样一番曲折？带着这些疑问，让我们一起走进历史，走进圆明园，探寻十二生肖兽首铜像的故事……
有一天，乾隆皇帝闲来翻阅***书，看的正是一本绘有西方宫殿的***书。书上所绘的西洋石造建筑宏伟大方，尤其是那喷水池，精巧奇妙，乾隆皇帝一下子就被深深吸引了。他想，这等美妙之物，我堂堂大清怎么可以没有呢？于是，他决定在圆明园内也建造此类宫殿。
正好，当时有个“老外”宫廷画师，叫郎世宁，乾隆皇帝就把这个任务派到他头上了。
说到这里，要介绍一下郎世宁这个人。其实，郎世宁也是个了不起的艺术家。他的原名叫朱塞佩・伽斯底里奥内，是个意大利人。康熙皇帝还在的时候，他就作为天主教耶稣会的修道士来中国传教了，在中国这一待就待了四五十年，历经康、雍、乾三朝，受到三位皇帝的重用。郎世宁进入宫廷后，进入如意馆，成为一名宫廷画师。他带来了西洋绘画技法，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗画法的魅力。他还是一位艺术上的全面手，人物、肖像、走兽、花鸟、山水无所不涉、无所不精。他的《聚瑞***》、《嵩献英芝***》、《百骏***》、《弘历及后妃像》、《平定西域战***》等都是非常好的作品。但是郎世宁最大的成就，最为后人铭记的地方，不在于他的宫廷绘画，而是在于他作为“海晏堂”的总设计师，参与了“万园之园”圆明园西洋楼的建筑设计。
皇帝将这个不太轻松的活儿派到他头上，总得要个帮手啊，于是他找到另外一个“老外”――蒋友仁来协助他。蒋友仁也是个了不起的人，他既是数学家，又是天文学家，同时还精通水力学知识，尽管他的头衔只是个法籍神父。
蒋友仁设计的作品，和本文要讲的，实在具有着莫大的关联。那么他到底设计了一个什么呢？
他设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。这座“水力钟”就在海晏堂的大门口，因为它构思奇特，灵气十足，深得乾隆皇帝喜爱。
有人要说了，不是说蒋友仁设计的作品和本文要讲的故事有什么关联吗，喷泉和十二生肖兽首铜像，有什么联系呢？
要是说出这座“水力钟”的全称来，这个疑惑就解开了。它的全称是“十二生肖报时喷泉”。
说到这里，应该可以猜出十二生肖兽首铜像的用处了吧？没错，它们就是呈“八”字形，分列在喷水池的两旁的石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。十二尊雕像都是兽首人身，我们现在看到的只是兽首铜像，下面的身子则是用石头雕刻的。喷水池的正中，是一个高约两米、用三块巨石雕成的蛤蜊，远远望去像一朵盛开的莲花。
那么十二生肖铜像就是摆在那里做做样子的吗？当然不是了，好歹也是皇家园林的产物啊，乾隆皇帝不至于这么没眼光吧？其实啊，这里的每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。因为古人的一个时辰就是两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。这样，子时到了，“老鼠”口中就会开始喷水，而一到丑时，“牛”就开始喷水，“老鼠”就可以休息了，它们实行的是“换班制”。不过到了正午，它们就要全部出动，一起喷水，当它们一起喷水时，景象蔚为壮观，显示出设计师巧夺天工的手笔。
乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这圆明园十二生肖兽首铜像自然也不会逊色。它们所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，含有许多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用的铜是相同的，这种铜颜色深沉，内蕴精光，历经风雨都不会锈蚀，堪称一绝。制作这些兽首的都是专门为皇帝服务的宫廷造办处的工匠们，他们都有着丰富的工作经验。铜像上像动物绒毛等细微之处清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部褶皱皆表现十分细腻，不见一丝马虎，那是因为它们都是用精细的錾工刻画，都是一凿一凿锻打而成的。
说到这里，还有个小插曲。传说原来郎世宁打算设计制作的并不是我们现在看到的十二生肖兽首铜像，而是有浓郁西方特色的女性雕塑。设计方案交到乾隆皇帝那里，皇帝不干了，在讲究含蓄收敛的东方，这显然是有悖中国伦理道德的。所以后来才有了这十二生肖铜像。
十二生肖铜像是展现东西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。1860年10月，英法联***火烧圆明园，十二生肖铜像以及大量艺术精品、宫廷典藏被抢劫至海外，成为中国历史上文物大规模流失的开端。现在，人们到圆明园遗址看到的就是“海宴堂”西洋楼的残石断柱。十二生肖喷水池进行了清理整修，那美丽的石雕蛤蜊依然吸引着游人。
说到这里，一定有很多人开始关心，十二生肖兽首铜像被英法联***抢劫之后，流落到了谁的手中呢？
这些铜像被劫掠后，有一百多年的时间人们无法探知它们的下落，直到上世纪80年代，各方人士才开始发现其中几尊铜像的踪迹，随后几尊铜像陆续出现在拍卖会上。
几经波折，迄今为止，牛、虎、马、猴、猪首五尊兽首已经陆续回归祖国；鼠首和兔首目前还在法国私人收藏家手中，将于2009年2月参与拍卖；而龙、蛇、羊、鸡、狗五尊兽首至今仍然下落不明。
已经回归祖国的这五尊兽首铜像，它们的回归之路充满曲折，下面就让我们分别来说说这五尊兽首铜像是怎么回归祖国怀抱的。
牛、虎、猴首：流失海外140年，现藏于保利艺术博物馆
1860年，英法联***侵入北京，闯入被誉为“万园之园”的圆明园大肆抢掠珍宝，并纵火将这个驰名中外的皇家园林烧毁。140年后，2000年佳士得和苏富比中国香港拍卖会上，圆明园海晏堂的牛首、猴首和虎首铜像现身。以弘扬中华民族优秀传统文化艺术、抢救保护流散在海外的中国珍贵文物为宗旨的中国保利集团参拍，最终以774.5万港币拍得牛首，818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交。
2000年5月26日，十多位文物研究界权威专家对三件回归的圆明园文物进行了鉴定。专家认为，这些文物制作于二百年前的清朝乾隆年间，具有特别重要的历史和艺术价值，应属国家馆藏一级文物，即国宝级文物。三件文物所用铜料与现存于故宫、颐和园的铜龟、铜鹤等的用料相同，绝非后人仿制，确实是真品。三件文物造型生动，栩栩如生，是难得的艺术精品。专家们还说，三件文物都有不同程度的被砸或磕碰过的痕迹，可能是当年英法联***在抢劫运输过程中造成的。
2000年5月29号，牛首、虎首、猴首铜像开始在保利大厦公开免费展出一个月，展出的背景是它们的原存放地点圆明园海晏堂的大幅照片。当时，北京市民对这次展览表现出了极大的热情，开展第一天的参观人数就将近六千人。三尊兽首先后在国内二十多个中心城市和中国台湾进行展出，无数人的心潮掀起一阵阵热浪。
猪首：流失海外143年，现藏于保利艺术博物馆
迄今为止已经回归祖国的五尊兽首铜像中，唯一以公益方式回归的是猪首铜像。
1987年，圆明园十二生肖兽首铜像中的猴首和猪首第一次现身纽约苏富比拍卖场。火烧圆明园后，英法联***回到欧洲，在两三年的时间里做过一些针对圆明园文物的拍卖会，很多珍贵的文物掠夺品在那个时候就散在欧洲一些王公贵族或大的商富手中，这期间几乎历经了一百二十年，兽首一直下落不明。
1987年，猴首和猪首劫难过后第一次出现在世人面前。基于国宝不外流的想法，台湾著名收藏经纪机构寒舍集团当时的负责人蔡辰洋亲自来到纽约参与竞拍。遗憾的是，由于一些原因，当时寒舍集团只选择了猴首作奋力一搏，而猪首被美国一家私人博物馆买走了。
2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，全国***协***、港澳知名爱国人士何鸿鱿蚋没金捐款六百余万港币将猪首铜像购回，并捐献给国家，存放于保利博物馆。
2003年10月18日，也就是圆明园被毁143周年纪念日，保利博物馆将猪首铜像和原先收藏的虎首、牛首、猴首铜像一起在圆明园对社会公开免费展出，反响热烈。
马首：流失海外147年
五尊已经回归祖国的兽首中，回归历程最为曲折的当属马首。
作为圆明园享誉海内外的十二生肖铜像之一，马首铜像不仅做工精美，对细节的刻画也非常生动传神，无论马的眼睛、嘴巴、耳朵，还是马毛的铺叠，都显得错落有致，自然逼真。据说因为乾隆属马，所以马首铜像在十二生肖中得到了格外的“关照”。
1985年，一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了马首铜像，和它在一起的还有牛首和虎首铜像。当时，牛首被放在浴室挂浴巾，虎首和马首则被当成了普通的园艺装饰品，摆放在了花园的水池旁。这位古董商以每尊1500美元的低价买下了这三件铜首。四年后，三件铜首同时现身伦敦苏富比拍卖会。寒舍的创办人蔡辰洋在这场拍卖会上，以约25万美元的价格拍到马首。由于寒舍收藏能力有限，后来将包括马首在内的几尊兽首辗转卖给了几位台湾收藏家。
2007年9月，苏富比消息称，将以“圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然。中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像”，并提出应以公益方式实现马首回归。经过多方促成，最后，曾经为猪首铜像回归祖国做出贡献的何鸿觯在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。马首铜像的价格是牛首、猴首、虎首铜像总价的两倍多。
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佳士得（CHRISTIE’S）：于1766年由詹姆士・佳士得（JAMES CHRISIIE）在伦敦创立，为世界上历史最悠久的艺术品拍卖行，拍品汇集了来自全球各地的珍罕艺术品、名表、珠宝首饰、汽车和名酒等精品。现在，佳士得所设立的办事处分布于全球90个主要城市，并在全球16个地点定期举行拍卖会，此外还提供与拍卖有关的服务，包括艺术品贮存及保安、教育、艺术***片库及物业等。
苏富比(S0THEBY’S)：于1741年由英国人巴克在伦敦创立。1778年巴克过世后，他的遗产分给了当时的合伙人和他的侄子约翰・苏富比。接下来的80年里，苏富比家族管理拍卖公司，将经营范围扩大到版画、奖牌与硬币等领域。第二次世界大战后涉足艺术品拍卖市场。苏富比是首间开拓亚洲市场的西方拍卖行，与佳士得拍卖行、菲利普拍卖行并称为全球三大拍卖行。
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