学文网赵元任（1892—1982）是举世公认的现代语言学大师，被称为“中国语言学之父”，百年间罕见的通才、一个“文艺复兴式的智者”。他是中国科学社创始人之一，同时也是天才的作曲家，卓越的翻译家。赵元任出生于天津官宦诗书人家，六世祖赵翼是乾隆进士，著名文学家、史学家，其诗作“李杜诗篇万口传，至今已觉不新鲜。江山代有才人出，各领数百年”广为人知。
赵元任的父亲中过举人，善吹笛；母亲善诗词及昆曲。5岁时他回到祖籍常州读书。早年所受民族文化熏陶，对他一生事业有着深刻的影响。
赵元任会说33种中国方言，到全国各地都可以用方言和当地人交流，往往话一出口，即被认为同乡。他精通英、德、法、日、俄、希腊、拉丁等外语，甚至精通这些语言下面的方言。因此，他得了个绰号——“赵八哥”。
赵元任儿时就展示了非凡的语言天赋。清末，其祖父在北方做官，年仅3岁的赵元任随父母在北京、保定居住期间，从保姆那里学会了北京话和保定话。回到家乡读书，又学会了用常州方言背诵四书五经；后来又从大姨妈那儿学会了常熟话，从伯母那儿学会了福州话。
赵元任15岁考入南京江南高等学堂时，向南京同学学会了南京话。在一次聚餐中，赵元任居然用8种方言与来自8个不同地方的同桌同学交谈甚欢，以至每一位同学都认为他是自己的同乡。 赵元任对中国各地方言可以做到一学就会，并且绝非点到为止，而是真正掌握了其精妙之处。研究者认为，赵元任掌握语言的能力之所以非常人所能比，是因为他能迅速穿透一种语言的声韵系统，总结出一种方言乃至一门外语的规律性的东西，进而将这些语言运用得如同母语一般的自如：对赵元任来说，已经没有什么外语、母语之分了，他所学过的任何一种语言，都仿佛与生俱来地在他身上存在着。赵元任语言能力超强的另一个重要原因，在于其听觉特别灵敏，能在极短的时间内悟出一种语言的发音特点，从而迅速掌握这种语言，此后便是终生不忘。
1920年赵元任从美国回国到清华大学任教，适逢英国哲学家罗素来华讲学，赵被蒋百里、蔡元培等荐为翻译，随罗素在全国巡回讲学了一年。罗素乃一代大家，其演讲面宽而高深，而赵元任则应对自如，每至一地，他都会用当地语言来为听众翻译。在杭州用杭州方言，在长沙用长沙方言，而且还是在去长沙的途中跟一位湖南人现学的，艺高人胆大，到了长沙就现卖，以至于许多听众误认为他是长沙当地人，跑来和他攀老乡。赵元任不仅将罗素的演讲内容完整无误地翻译出来，就连其中的笑话、俚语，也翻译得毫不走样，罗素极为满意。
1920年，北大预科国文教授刘半农突发奇想，要编一本中国各地的“骂人专辑”，并在《晨报》上刊登了一则“粗话启事”，公开征集全国各地骂人的方言。赵元任看到启事后，来到刘半农宿舍，对着刘半农用湘、川、皖等地方语言大骂一通，边骂边讲解两人边笑。随后周作人也来了，用绍兴土话又将刘半农大骂了一顿。当刘半农去上课时，途中又被广东、广西、湖南、湖北等地的学生拦住，这些学生纷纷用家乡方言对着他骂。转过天刘半农拜访章太炎，章也看了报载启事，见到刘进来，便用古汉语中的粗话骂了一顿。
1921年赵元任携妻子杨步伟到哈佛大学任哲学和中文讲师，并研究语言学。1925年赵回清华大学教授数学、物理学、中国音韵学、普通语言学、中国现代方言、中国乐谱乐调和西洋音乐欣赏等课程。他与梁启超、王国维、陈寅恪并称为清华“四大导师”，其时33岁，为4人中最年幼者。
在清华任教时，赵元任曾当众表演过“方言旅行”，他模拟从北京沿京汉路南下，经河北到晋、陕出潼关，由河南入两湖、川、云、贵，再从两广到江西、福建，进入江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东三省，最后入山海关返京。这趟“旅行”，他一口气说了一个多小时，“走”了大半个中国，每到一地便用当地方言介绍名胜古迹、土货特产，其惟妙惟肖的语言，让听众大呼过瘾。
赵元任曾多次在法国发表演讲，用的是纯粹标准国定的法国语音。听众对他说：“你的法国话说得真好，你的法国话比法国人说得都好。”
赵元任一生中最大的快乐，是到了世界任何地方，当地人都认他做“老乡”。二战后，他到法国参加会议。在巴黎车站，他对行李员讲巴黎土语，对方听了，以为他是土生土长的巴黎人，于是感叹：“你回来了啊，现在可不如从前了，巴黎穷了。”后来，他到德国柏林，用带柏林口音的德语和当地人聊天。邻居一位老人对他说：“上帝保佑，你躲过了这场灾难，平平安安地回来了。”
赵元任告诉女儿，自己研究语言学是为了“好玩儿”。淡淡一句“好玩儿”，背后藏着颇多深意。他曾编了一个极“好玩儿”的单音故事，以说明语音和文字的相对***性。故事名为《施氏食狮史》，通篇只有“shi”一个音，写出来许多人可看懂，但如果只用口说，那就任何人也听不懂了：
石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。氏时时适市视狮。十时，适十狮适市。是时，适施氏适市。氏视是十狮，恃矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍拭石室。石室拭，氏始试食十狮尸。食时，始识十狮尸，实十石狮尸。试释是事。
1938年赵元任夫妇赴美，先是教学于夏威夷大学，开设过中国音乐课程；后教学于耶鲁大学至1941年。之后5年又回哈佛任教并参加哈佛、燕京字典的编辑工作。其间加入了美国国籍。从1947年到1962年退休为止，赵元任在伯克莱加州大学教授中国语文和语言学，退休后仍担任加州大学离职教授。1945年赵元任当选为美国语言学学会***。1952年荣任阿加细基金会东方语和语文学教授。1959年曾到台湾大学讲学。1960年被选为美国东方学会***。
1946年，***府***部长朱家骅拍电报请赵元任出任南京中央大学校长。赵回电就一句话：“干不了。谢谢！”
胡适评价赵元任：“他是一位最可爱的人！”
赵元任一生从教，桃李满天下，中国著名语言学家王力、熙、吕叔湘等都是他的学生。
语言学家陈原在回忆文章中这样写道：“赵元任，赵元任，在我青少年时代，到处都是赵元任的影子。”少年时，着迷于赵元任翻译的《阿丽思漫游奇境记》（此乃赵兴之所至偶一为之，却成就了一部儿童文学经典译作）。长大了，想学“国语”，就用赵元任灌制的《国语留声片课本》当老师。后来迷上了音乐，也迷上了赵元任谱曲并亲自演唱的《教我如何不想她》。
美国人对赵元任的评价，可谓推崇至极——“赵先生永远不会错！”