学文网斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》中提到：“最早的文明之光出现在烈日蒸晒下由底格里斯河和幼发拉底河这两条大河养育的一片荒原。”历史学家们大多在此达成了一致意见，人类最早的文明中心不是在拥有狮身人面像与金字塔的埃及，而是在幼发拉底河与底格里斯河两河流域之间的美索不达米亚平原。这段文明的历史最早可以追溯到公元前5000年至公元前4000年间，在这里最先定居的苏美尔人，他们开凿运河，利用河水灌溉农耕，创造了世界最早的发达文化。接下来的数千年间，通过部落之间的连年征战，苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人、亚述人等不同的种族不断斗争与融合，成就了古美索不达米亚平原～段辉煌的历史与文化。在这个过程中所产生的神话与史诗成为了这段文明最具标志性的文化产物。英雄吉尔伽美什的故事嚆矢于苏美尔时期，经过世世代代的口口相传，最后在古巴比伦王国时期成文，于是，《吉尔伽美什》成为了世界上最古老的史诗。
《吉尔伽美什》记述了古美索不达米亚英雄吉尔伽美什的故事和宏伟业绩。吉尔伽美什是乌鲁克城的一位国王，故事的开始是作为一个暴君登场的，他凭借权势抢男霸女，不满的人民向上天申诉，于是女神阿鲁鲁便做出了神造之人恩启都，吉尔伽美什派一个将恩启都引诱到乌鲁克，两人一见面就搏斗起来，结果两人势均力敌，反而成为了朋友。两人遂一起去征讨雪松林的守护者洪巴巴。在太阳神沙马什的帮助下，他们战胜了洪巴巴，砍伐了所需要的雪松。大女神伊什妲尔向凯旋的吉尔伽美什表达爱意，吉尔伽美什轻蔑地拒绝了她，遭拒的女神恼羞成怒，央使其父降下凶恶的天牛造祸乌鲁克。天牛被吉尔伽美什和恩启都杀死，众神决定恩启都必须以死来补偿。痛失挚友后，吉尔伽美什决心去找寻不老的秘密。他翻过高山，穿过峡谷，越过平原，历经种种磨难，终于得到了长生不老的仙草。但是，在吉尔伽美什的归途中，一条蛇循着仙草的香味而来，并趁着吉尔伽美什洗澡的时候，衔走了仙草。
对人本质的探索和认识一直是哲学和文学数千年来亘古不变的主题。古希腊哲学家们仰望星空，劝慰人们道：“人啊，认识你自己!”我是谁?我从哪里来?我要去哪里?这个命题第一次在人类的文学作品中出现就是在史诗《吉尔伽美什》中。这个集善恶于一身、直面种种自然环境所带来的艰辛与困难、敢于探索终极命运、绝不低头的吉尔伽美什，与那些无所不能、无所不知、拥有永恒生命的神截然不同，在史诗中，他是作为一个人的形象出现的，而且是一个人类中的英雄。首先，这个男人并非十全十美，“吉尔伽美什不给父亲们保留儿子……不保留闺女，哪管是武士的女儿，贵族的爱妻”，民众对他的尊敬爱戴与对他的憎恨诅咒兼具，同时，他面对怪兽时，又极具献身精神和为人民造福的荣誉感，善与恶两面都在他身上体现了出来。另外，在吉尔伽美什的身上，勇敢与怯懦也同时存在着。相对于面对洪巴巴和天牛时所表现出的勇敢，在恩启都死去之后，吉尔伽美什变得恐惧和怯懦起来，他看到狮子，看到蝎人，都会呈现出惊恐与退却的神色。这一切都告诉我们，吉尔伽美什不是一位完美无缺的神，而是一位善恶并存、具有正常喜怒哀乐情感的人。
这部史诗最核心和精华之处就是吉尔伽美什对生命、对人的本质的不断追寻。这一主题通过第三部分追寻仙草以及同恩启都幽灵的对话的相关情节得以升华。吉尔伽美什在征讨洪巴巴之前，曾对恩启都说：
我的朋友啊，谁曾超然人世升上了天?
在太阳之下永生者只有神仙
人的寿数毕竟有限
人们的所作所为，无不是过眼云烟!
在史诗前半部，吉尔伽美什对人之必死这一客观规律已经有很清醒的认识，人生有如雁过寒潭风吹疏竹，他要趁着有生之年实现自己的价值，他豪情万丈地发出宣言：“我一旦战死，就名扬身显……为我的子孙万代，芳名永传!”他敢于挑战洪巴巴，勇斗天牛，直面人生中的种种困难。有学者认为，吉尔伽美什的人生是太阳行进的轨迹，恩启都的死是吉尔伽美什人生渡过如日中天之时后的一个重要转折点。经过失去好友的变故，他仿佛已经迈入了中年时期，不再无所畏惧，不再激情万丈，死亡带来了切肤的痛苦和极度的恐惧。于是，他决心抛弃荣华富贵，历尽千辛万苦，去找寻不死的秘密――对于一个临近迟暮之年的人来说，生命，才是最重要的。
最后，吉尔伽美什失败了，失败也象征着人类永远无法摆脱死亡的命运与结局。但是，吉尔伽美什，这位文学史中所撰写的第一位英雄，他那不懈追寻的过程成为了人类数千年追寻生命真谛与突破命运禁锢的一个永恒姿态。人类开始将原始思维的聚焦点从自然外物转移到了人的自身，可以说，这为世界文学的开端作出了筚路蓝缕式的贡献。
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