学文网自元杂剧开始，北京戏曲演出的形式多种多样，至少从明成祖定都北京以后就有了堂会演出，形式也各不相同。那时大官僚和富商家里蓄养戏班的风气很盛，我们看《红楼梦》知道，贾府从苏州买来一些女孩子，然后请人在家里教习并蓄养起来。家里的戏班演出是经常性的，但是班小演不了大戏，只能作为平时的家庭娱乐。
官僚、富商们觉得这样不足以过戏瘾，于是就将外面的戏班请来，或者将不同班社的演员聚到家里演出，这种形式就称为堂会。堂会形式从明代一直延续到上世纪30年代末，长达五六百年时间，这也是北京的一个特殊现象。外地也有堂会，但是相对来说没有北京这么兴盛，我们可以从梅兰芳先生的《舞台生活四十年》、韩世昌先生的《我的昆曲生涯》等著作中了解到当时堂会的许多情况。一些大官僚、富商宅第中，一个月的堂会最多能达到二十多次。举办堂会演出总要有一个由头，比如说老人过生日，主人过生日，或者是孩子满月、官员升迁等喜庆活动就是最好的由头，后来就是没有由头也会举办堂会演戏。
堂会演出的场地多选择在有戏台的宅第之中，当时一些深宅大院的花园或跨院中多设有小型戏台，没有戏台的人家也可以在院中搭起临时性的简易舞台。堂会的演出形式在北京繁荣主要是因为这里是王公官宦集中的都城，也是名角荟萃的中心。堂会的演出时间可以很长，一般来说从下午两三点钟开始到深夜为止，能达到八九个小时，演出的剧目可能有十几出。与剧场演出有所不同，堂会戏有点戏的形式，就是戏班拿着红纸写的单子，请主人家点戏，主人为了客气，也请重要的来宾帮助点戏，以表示对客人的尊重。点到的戏不能说不会，所以当时一个演员会一百五十出到两百出戏不算稀奇，点什么戏能唱什么戏。后来也有预先定好戏码，制成油印戏单的。有很多外面不常演、甚至长期绝迹于舞台的剧目，由于主人家要看，也会在堂会上出现。
社会上的商业性演出一般是一个班社占据一个剧场，不同班社的名角很难聚到一起，除非赈灾等公益性活动才会有很多名角在一起演出的合作义务戏；但是堂会就不同了，根据主人家和戏剧界的交情，可以邀请不同班社的主要演员来凑几出合作形式的拿手戏，这也是堂会非常吸引人的地方。
清朝中叶以前，对于旗人的管理非常严格，旗人不允许进剧场看戏，但是并不禁止出席堂会，旗人可以到人家府第去看戏，同时旗人家也可以请戏班来演堂会。
堂会观戏可以边吃、边聊、边看，比较随便，而且演出环境也比剧场要好。剧场或热或冷，又肮脏，有些人看戏的时候大呼小叫不文明，但是看堂会戏基本不会遭遇这样的情况。
此外堂会还可以为女宾提供看戏的机会。民国以前女宾是不能到剧场看戏的，但是堂会女宾可以到场，这些都是堂会戏受人欢迎的地方，于是很多人就变着法去打听哪一家有堂会。当时北京城的生活环境和社会环境跟今天都不一样，人口也要少得多。某一宅第有什么举动，可以说四九城都能知道。尤其是那些名角，比如说像谭鑫培、杨小楼、梅兰芳、余叔岩以及后来的很多名角到什么地方出堂会，消息都会不胫而走。
当时虽然很多大宅门的门禁也很严，但戏迷却能钻头觅缝找路子进去。一种办法就是转托关系，有些跟主家并不是很熟，或者八竿子打不着的亲戚也能够拐弯抹角，甚至买通家下的一些仆人混进去。还有一种干脆就是混的。怎么混呢？生日庆典大家都要送礼，咱们中国人不作兴当面打开包看。戏迷也能封一个红包，里面的钱可能极少极少，因为当时不打开，就可以冒充亲友进去混吃混喝混戏看。堂会演出都是非常精彩的，前面的帽儿戏可能比较乱，可是到了倒数第四、第三出戏上演的时候，也就是晚上八九点钟以后正戏开锣，大家就会安静下来，聚精会神地观剧了。
也有的堂会实行请柬制。有人没有请柬，最后被人识破，不得不哀告请求在边上听听，大家看他可怜，也就同意了，这样一来就使得堂会戏往往拥挤不堪。可以想见，就是再阔的大宅门，容量也是有限的，记得韩世昌先生就曾写到过夏天演出时汗流浃背、拥挤不堪的状况。这样到了压轴戏、大轴戏要上演的时候怎么办呢？有的人家竟诡称闸盒坏了，没有电了，戏演不成了。于是主人和一些贵宾到房间里面休息或是吃个宵夜，这个时候漆黑一片，很多人耐不住性子走了。等重新“修好”电灯，大放光明的时候，人可能已走了三分之一，这再重新开锣。
堂会戏还为票友提供了一个登台的机会。当时在北京有一些叫做"耗财买脸"的人，自己有极大的戏瘾，可是又不能下海，也不能到外面去参加营业性演出，于是就在堂会戏中串演一两个角色。这些人虽然被戏曲界称为"棒槌"、"丸子"，但是自己的戏瘾却得到了满足，甚至还有很多名角给他配戏。当时堂会戏能兴盛到什么程度呢？就是凡有好的堂会，整个北京剧场的正常营业性演出都会受到影响。因为如果某几个名角被一家堂会请走，那么像广和、中和、吉祥、开明等剧场上座率都会锐减。演员流失了，观众也流失了，这是一个很特殊的现象。堂会戏是为少数人服务的，但在戏剧史上却占有重要地位，很多名角很难有机会凑在一起演出，只有在堂会戏中才能够达到强强联合的精彩阵容。