学文网司空山地处吴头楚尾，早在东晋咸和年间(326―334年)，佛教传人司空山与皖公山(今天柱山)一带，并在后冲建起法云寺和七级浮屠。南北朝时期，北周灭佛，中国禅宗几位大师被迫南徙，避难司空山开山建刹，传衣付法，致使岳西的司空山成为中国佛教禅宗的发祥地。
一、禅宗初立司空山
公元523年，佛教第二十八祖达摩禅师辞别国王和同学，乘坐木帆船从南天竺(今印度)来东土演化，相传达摩“一苇渡江”，离开京师建康(今南京)，游化嵩山少林寺。由于禅定修持的方法不同，达摩受到少林寺僧的冷遇，整日“壁观”坐禅。同年冬，慧可慕名求学，达摩一见悦之，收之为徒。公元532年，达摩自知年事已高，将一部四卷的《楞伽经》和一件木棉袈裟传给“从学六载，精究一乘”的慧可，并赋传衣付法颂一首：
吾本来兹土，
传法救迷情；
一花开五叶，
结果自然成。
达摩传法时还向慧可嘱咐：“汝今受此衣，却后难生，但出此衣，以吾法偈，用以表明其化无碍，至吾灭后二百年，衣止不传。”
达摩传授的禅定方法和“不立文字，教外别传”的教义被中国奉为禅宗。首承衣钵的慧可为了弘扬达摩佛法，东魏天平年间(534～537年)，离开少林寺，“北至新邺(今河北大名县，当时为东魏新建的首都)，盛开秘苑”，接引群品，与众说法，“一音演畅，四众皈依”，“道俗归仰，不可胜数”。慧可“继阐玄法，博求法嗣”，将印度正统禅学与早先流行北方的禅学融会贯通，不拘泥于达摩的“壁观”，“或入诸酒肆，或过于屠门，或习街谈，或随厮役”，达到“韬光混迹，变易仪像”，“自我调心”随心所欲的自由境界。有道是“教义之玄，莫过于禅宗”。慧可“从容顺俗”，“写剖繁芜”，不仅当众力辨“滞文之徒”，天保初年(公元551年)，还与众僧书信探讨“形、影，声、响，名、理，得、失”等辩证法。慧可在邺都“积三十四载”，盛况空前，每次讲学仅选通三部经者就有七百人，可见其创立中国禅宗学问之深，影响之广。
北周武帝即位时，认为“国治不在浮屠(寺庙)。唐虞无佛***而国安，齐梁有寺舍而祚失。大周启运，远慕唐虞之化，宜遗齐梁之末法”。建德三年(574年)五月十五日，周武帝下诏“舍末世之弊风，蹈隆周之睿典”，毁佛道二教。谁知不塞不流，不止不行，北周灭法，僧徒各奔一方，弥漫全国，到隋唐时期，竞发展了天台、唯识、华严、净土等中国佛教诸大宗派。北周灭法之际，慧可与林法师一起，拥戴达摩袈裟，护持《楞伽经》，四处逃遁，二人均遭追贼斫失一臂，成为独臂大师，历经磨难，沿途乞讨，终于南陈太建八年(576年)，南下舒州(今安徽省安庆市、巢湖市一带，州治在潜山县)，找到阔别20余年的弟子僧璨，偕弟子卓锡司空山，时值达摩灭后四十年，“凿仙窟以居禅，辟重阶以通术”，重开法门，从而使禅宗在司空山脱难立足。
僧璨原在东魏太平二年(535年)于邺都拜慧可为师，后遵慧可嘱咐“宜处深山，未可行化”，南下隐居数十年。慧可卓锡司空山，僧璨奉事“首末经六载”。得慧可衣法后，僧璨携弟子道信在司空山修禅数年。开皇十年(590年)，僧璨移住皖公山山谷寺。开皇十二年(592年)七月，98岁的僧璨将衣法传给少年道信，然后为大众说法，于一棵大树下合掌立化。
二、法运轮回司空山
禅宗初立司空山规模不大，基本属于隐居状态。经过慧可、僧璨、道信三位大师单传秘授，从达摩的无字禅到道信“写器传灯，一一成就”的文字禅，逐渐使达摩禅与早先流传中国的禅学相互渗透，形成禅宗体系。道信移住黄梅双峰山，衣传弘忍，此后传教不用《楞伽经》，改用《金刚般若经》，禅宗开始分化。弘忍衣传慧能，为避免法衣争端，慧能南下韶州(今广东韶关)曹溪宝林寺，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门；同时，弘忍大弟子神秀禅行北方，传授“渐悟”禅学，禅宗至此分成南宗、北宗两派，因此历史上常有“南顿北渐”、“南能北秀”之说。南宗创始人慧能是达摩袈裟传人，因而南宗被称为正宗。慧能创造性地发展壮大了禅宗队伍，弟子达四十三人。慧能解悟超群，口授《法宝坛经》，成为中国佛教著述中唯一能称作“经”的重要典籍。自慧能之后，“不立文字”的禅宗变成了“不离文字”的禅宗。由于慧能遵照弘忍“衣止不传”的遗嘱和达摩传衣付法颂“一花开五叶，结果自然成”的偈意，达摩袈裟未再传人，与慧能遗体一起供奉韶州大梵寺。因此，禅宗不再以法衣为嗣，神会、怀让、行思、慧忠、本净等四十三名弟子均为禅宗正宗禅师。他们把禅宗带到各地，逐渐分化演变成“五家七宗”，使禅宗弘扬四海，遍及八荒。
本净为慧能第十五弟子，广东绛州人，俗姓张，早年在曹溪出家。唐开元元年(713年)八月三日，慧能圆寂；本净志存恢复大祖禅师慧可道场。便移住司空山。天宝三年(744年)，唐明皇为寻长生不老药，遣中使杨廷光人司空山采常春藤。廷光与本净邂逅石室，终日论道，始知本净佛学精深。廷光还朝奏帝，明皇旋召本净入京，亲闻本净阐述佛理，京城禅师无人能匹，龙颜大悦，拜国师还山，敕建“无相寺”，扩造僧房，下院9庵4寺，号称僧房5048间，法运轮回，一时间，香客不断，钟磐常鸣，司空山成为佛国圣地。
唐宋明清之际，禅宗在这里几经历难，但又几度繁盛，终使司空山宗风不坠，佛国景象一片盎然。清末至民国年间，战乱频仍，社会凋敝。司空山佛教日见衰微。后又经过52年教内改革和史无前例的“无产阶级”中几次劫难，千年古寺一片废墟，仅存山门牌坊。寺毁僧离，远走他乡，司空山变成了真正的佛门空地。
三、祖刹重辉司空山
十一届三中全会以后，司空山禅寺二祖道场，得到社会各界的重视和关注。20世纪80年代初，县***书馆将征集到的《司空见闻录》手抄本刻印出书，广泛传阅。馆长桂仲德将“司空八景”等资料整理寄出，被编入《中华名胜大辞典》，从此，藏在深闺人未识的司空山闻名遐迩。
80年代，省佛教界人士强烈要求修复司空山禅宗二祖道场，引起县、市、省乃至中央各方面的重视和支持。1986年5月，皖西南旅游考察团来岳西考察旅游资源，专程考察司空山，禅宗圣地影响不断扩大。1989年9月，享誉国内外的高僧在九华山召开佛教禅宗二祖道场论证会，确认司空山二祖道场。安徽省佛协会长、九华山祗园寺仁德方丈邀请香港圣一法师、广东圣修法师等谒觐司空山，圣一挥毫题词：“司空名山，二祖道场；衣钵单传，佛法远扬。”
i990年9月底，赵朴初偕夫人程邦织回故乡。10月1日，在仁德法师的陪同下，赵朴初视察司空山。赵朴初感慨万千，写下《司空山绝句》诗三首和《江城子・司空山》词一首，
并对司空山佛教和旅游开发发表重要谈话，高度评价慧可是中国禅宗第一人，没有慧可就没有中国的禅宗。回京后，专门为“司空山”、“二祖寺”以及“大雄宝殿”题字。1991年12月，由中国佛教协会副会长周绍良和九华山祗园寺方丈仁德、香港和国内部分寺院住持参加的“开发司空山修复二祖道场委员会”成立，赵朴初任名誉主任，仁德任主任，周绍良和合肥市明教寺方丈妙安任副主任。释宏行、释唯启、释能文先后担任司空山二祖寺住持。2001年4月，成功举办第一届禅宗文化节。2003年，举办安徽电视台文艺下乡暨司空山庙会。宗教佛事活动和旅游宣传日益活跃，新闻媒体不断展示司空山神奇风采。2006年4月，安徽省佛教协会常务副会长妙安三次亲赴褒禅寺邀请，岳西县***府再次派员礼请，褒禅寺住持绍云赴司空山二祖道场礼祖考察。同年6月，安徽省佛教协会委任绍云为司空山二祖道场住持，并担任岳西县佛教协会会长。2007年7月12日～13日，全国人大代表、中国佛教协会副会长、少林寺方丈释永信大师朝拜二祖道场，登山礼佛，嘱托绍云住持，尽快做好上山索道等建筑规划。经永信大和尚引荐，2008年4月和10月，全国***协委员、香港旭日集团董事长杨钊先生两次考察司空山二祖寺，发心捐巨资修复二祖禅寺。目前，造价500多万元的上院禅堂、斋堂、僧房已全面竣工，初具规模。
在***府支持各方捐助之下，历经20余年开发建设，佛教圣地司空山已是旧貌换新颜。古老的司空山焕发了青春，二祖禅刹、三祖洞、太白书堂等宗教文化遗迹，祖刹重辉，逐一修复；大雄宝殿、禅源殿、五观堂、六和堂、松波寺、观瀑亭、城门等新兴建筑，星散点缀，神韵倍增。下院至上院2000米石阶步道直上云霄，途经响水崖百米钢架悬梯凌空而起。
司空山，巍峨而又神奇，古老而又年轻，屈指可数14寺、5观、11庵、5堂、12峰、12岩、7洞、16泉、3瀑、5桥和无数石刻，自然景观和人文景观荟萃，古老文化与现代艺术交融，一处处峡谷、幽洞、断崖、险岭，峰回路转，蕴藏着一个个美丽的传说；一座座庙宇、楼台、城门、牌坊，饱经千年佛风诗雨的洗礼，道不尽佛的深邃、禅的空灵、诗的意韵；一级级直上云霄的通天台阶，恰似一页页厚重的历史，书写着司空山中国禅宗发祥地的过去、现在和未来。(作者为《安徽省志》编纂处处长，安徽省方志学科带头人，华夏地方志研究所研究员，《方志百科全书》专家组成员，兼任《司空山志》主编)