麦积山5号窟,名曰“牛儿堂”。中间龛门前有一摩醯首罗天,站在一只卧着的牛犊身上。这个牛儿,塑造得相当动人:圆圆的眼睛,顽皮地注视前方,脚虽盘曲着,却似乎要跃起的样子,松弛的颈上垂着的皮,也像在动着。不仅身形姿态具备了牛的一般特征,最出色的是把一只牛犊所具有的稚气和活泼表现出来了。当地乡民称之为“金蹄银角铁牛犊”。
相传,这头牛犊是头神牛,动一动就会天翻地覆,吼一声就会引起地震,天水历次地震,都是它吼叫的结果。当地乡民对它既爱又怕,日夜祈求神灵,千万不要让牛犊活动和吼叫。人们的祈求感动了洞窟的天王,他日日夜夜注视着牛犊的神情,稍有动静就立即采取措施。一天,他发现牛犊伸长脖子,耸起肩膀,似乎有想动的样子,立即纵身一跃,跳将过去,双脚用力地踩住了牛犊的脊背,从此,牛犊就再也不能活动和吼叫了。这个传说带有天水民间风俗的烙印,天水位于昆仑―秦岭巨型纬向构造带和南北地震带的交汇地区,历史上强震丛集,现今还在活动。因此,人们渴望遏止地震,这种渴求便形成了特有的心理活动和传说故事。
在牛儿堂西端有一可容一人通过、长约10米的隧道,门顶刻有“小有洞天”四个字。相传在明朝农历四月初八的一天,秦州有个州官,游麦积山庙会,一时兴起,便从七佛阁的摇渡铁链上用鹞子翻身的纵跃姿势,游荡到牛儿堂去,居然成功了。可是当他站稳在牛儿堂,定睛向下观看时,只见悬崖陡立,山谷人群如同蚂蚁,顿时头晕目眩,腿软抖战,再也不敢迈步了。众衙役只得火速请一群石匠,凿开了一个小洞,州官才从洞里爬了过来。
在麦积山最醒目的13号窟里,塑有父、母、子一家两代三人的塑像,父亲脸上右腮缺了一大块,历代工匠想尽办法,不是补不上,就是补上又掉下来。这里有一个“麦积山开山之祖”的传说。相传古时候,天水南山住着一家人,父亲、母亲、儿子均以操斧凿石为业,而且技艺超群。一年三月十五日晚上,全家人商议,要选三处最美的地方,开窟凿像,以显绝技。父亲选了仙人崖,母亲选了石门山,儿子选了麦积山。三人约定,来年的三月十五日完工验收,贻误者,以杀头论处。光阴似箭,日月穿梭,不觉工期已到。父亲和母亲准时到大山沟口会合,惟有儿子不见踪影。老俩口一直等了七天七夜,第八天,母亲想回家先收拾一下,等儿子回来后一家人好好聚一聚。一直到下午,还不见父子俩回来,母亲急忙做了点饭菜,朝大山沟口跑去,刚到沟口,就看见老头子已将儿子杀了。母亲为了弄明白儿子迟来的原因,硬拉着老头子来到麦积山,一看工程巨大,巧夺天工,技艺远在他们之上。老头子羞愧难当,决定以断臂向儿子谢罪,正当他举斧朝自己右臂砍去的时候,被妻子发现,用手一拦,斧子砍在了老头右脸腮上,当下就砍掉了一块腮帮。若干年后,后人重修麦积山时,为纪念这三位开山先祖,塑造了他们三人的泥像。可是,未等工程完毕,老头子的右腮帮子就自动掉下了一块泥巴。自那以后,再没有能补得上去。也许这就是老头子始终感到自愧的一个见证吧!
麦积山第43号洞窟,是个奇特的所在,它的外形为崖阁式,模仿汉代宫殿结构。一进外门,就有金刚站立两旁,金刚红脸赤发,姿态威武。而在洞中正坐的佛像之后又有双龙椅及二侍女的浮雕。在正佛身后的浮雕双龙椅壁下,有一个长宽均在丈外的石窟,据说这是当年藏放魏文后灵柩的地方,这里记载着一段哀怨的历史故事。魏文后,名乙弗氏,是个才学过人、深明大义的女子,很得魏文帝宠爱。她共生儿女12个,皆早夭亡,惟留下一太子,在秦州任刺史,称武都王。东魏和西魏对立,东魏强大而西魏弱小,东魏的实权掌握在高欢手里,而西魏却由宇文泰控制。东魏和西魏为了加强统治,都竭力拉拢北方的强敌柔然国。先是东魏孝静文帝以公主嫁给柔然国主,宇文泰强迫西魏文帝娶柔然国公主郁久闾为后,废乙弗氏到麦积山出家为尼。生性暴戾、心胸偏窄的郁久闾对乙弗氏一直不肯放过,魏文帝只好敕令乙弗氏自尽。乙弗氏自尽后,太子武都王在麦积山凿龛葬母,称为“寂陵”。后来,魏文帝驾崩,众大臣按其遗嘱,将乙弗氏墓迁出麦积山,与魏文帝全葬于永陵。
登上麦积山4号窟上七佛阁,站在悬空栈道上,把各色花瓣或五彩纸片,向山下洒去,只见五彩缤纷的花瓣式纸片,纷纷扬扬,飘飘悠悠,下落一会,忽又上升一回,在空中形成天女散花之奇观,因此,此地又称“散花楼”。对这种奇观,当地又有一段动人的传说。相传,上七佛阁是释迦牟尼佛现身说法的地方。佛阁修好后,释迦牟尼就位说法时,山下弟子毕恭毕敬,目不旁观,全神贯注地聆听。上七佛阁的28位飞天仙女,为了试探听法的弟子是否真心信佛,便想了个巧妙的办法,即从空中向坐在地上的众弟子身上撒花瓣,如果是真心信佛,花瓣只会在他们头顶飞旋,落不到身上,否则,花瓣便落满全身。于是,28位飞天仙女,手提花篮,广撒花瓣,顿时,各色花瓣,从天飞来,流光溢彩,香味弥漫,但众弟子视若不见,闻若未闻,仍专心听法,花瓣只在空中飞舞,没有一片落在他们身 上……这个传说充分反映了古代天水人民尊崇佛教,奉行佛教的风俗观。