学文网在那个相声只是一门生存手艺的年代，他的从艺透着心酸，嘴上功夫背后还有一家近十张嘴在等着他供养!但谁又能说苦难不是命运的恩宠?如果父辈靠说相声发财致富了，中国就可能少了一位相声奇人，他的笑更多的是为了他人。
马三立给人的突出印象就是瘦，而且几十年来一直如此。马老生前说过：“我从小就这样，最重达到92斤，现在嘛，只有86斤。”
有人说，马三立从来自己不笑，真能绷住劲儿!生活中不知是否有谁看过他的笑容，即使有，我想那笑其实也是苦涩的。他活了90岁，从艺却达80年，这看似简单的人生履历透着多少无奈?从一个“撂地”糊口的艺人，到让亿万观众喜爱的艺术家，他饱尝了旧中国艺人的苦辣辛酸，也经历了新社会文艺工作者的扬眉吐气，他把毕生的精力全部贡献给了人民喜闻乐见的相声艺术……
1927年秋天，马三立抖的平生第一个“包袱”竟是家境的辛酸。那年，马三立住在天津南市“三不管儿”的福安街同善里的大杂院，就读于美国教会创办的汇文中学。同学们一进中学就置办好崭新的校服，而马三立身上穿的是一件拆大改小的旧大褂，袖子上还有两块补丁。先生、同学们笑话他，说没有校服别上学了。父亲马德禄靠说相声糊口，家里是吃了上顿没下顿。父亲东拼西凑几块钱要给他买校服，马三立抢着对父亲说：“让我去买吧，我会。”于是父亲叮咛又嘱咐：“记住，试好尺寸，买合适了!”等马三立买回校服往身上一试，校服起码大三号，把瘦骨伶仃的他整个包了起来，父亲急了……马三立扬起两只胳膊，如同戏台上老生抖袖，一双小手“终见天日”。他说：“我想，冬天套棉袄，明年我再改，还能穿……”父亲叹口气说：“唉，闹了半天，你的‘包袱’使在这儿啦!”
相声能给观众带来欢笑，然而，马三立的生活却不是妙趣横生，一生中尝遍了苦辣酸甜。他不是命运的宠儿，就连艺术中也带着人生的苦涩。由于家境不好，马三立的父亲和兄长不得已也让他吃这碗“开口饭”，马三立1929年开始了他坎坷而漫长的艺人生活，1930年开始登台演出，拜周德山(周蛤蟆)为师。拜师不久，就跟着师父、师兄弟们“撂地”说相声。由于他爱看书，平日好动脑筋，很快就成了师兄弟之中的佼佼者。此后，甭管是“撂地”，还是走街串巷，舞台对于马三立讲已不再是生疏之地，因此也有了一大批盯住他、喜欢他和捧着他的“追星族”。马三立使“活”逐渐得心应手，也更加变得“调皮”起来，更加有了灵气。
1948年春，马三立来到北平，应了两处活计，分别在王府井凤凰厅茶社演出和在华声电台说相声兼报广告。这时，马派独有的段子已深入人心，《开粥厂》里的“马善人”成了他的昵称。听众纷纷给电台写信、打电话，点播“马善人”的节目。在舞台上，日益走红的马三立颇有自知之明地表示：“听众们没见过我的庐山真面目，很难猜想我是什么模样。当然，您看了我的相貌后，深表遗憾。这不能怪我，我自己也不愿长成这样……”观众情绪高涨，一传十、十传百，说：“看马三立的长相比听他的相声还逗!”
1952年，马三立主动报名参加抗美援朝慰问团。要知道那是常宝坤在朝鲜前线刚刚牺牲后，马三立做出的选择。在坑道里、山坡上，在敌人的炮火声中，马三立的相声给战士们带来了欢笑。事过多年，当年的志愿***战士还珍藏着马三立的剧照。
1984年，马三立入***了。这是他很久以来的追求，古稀之年他追求到了。他一向关心国家大事，北京申奥成功，老人激动得半宿没睡，还打趣说要保养好身体到奥运赛场去举重。天津曲协秘书长、著名快板书表演艺术家张志宽对记者说：“我是马老的入***介绍人。说实话，人不在辈分大小，在于为人处世，老先生之所以受人尊重就在于他的人格。他生前曾经和我开玩笑说，‘不要在我死后在报纸上说什么重大损失，趁我活着身子骨硬朗的时候把我的肚子掏空了，我死了也就没有什么遗憾了。”’
说起自己的名字，马三立说：“古书日：君子有三立――立德、立功、立言，我希望我这一生永远朝着这个方向努力。”终其一生，他做到了。马三立把为观众演出看成是天大的事，为此他一生都把观众视为衣食父母。他常说，人家买票看我们的表演是对我们的关爱；他们懂相声、爱相声，我们不能骗观众。
马三立无疑是属于相声的，单是他那相貌就会让人联想到相声――瘦削的身材，自称体重从来没超过100斤，浓密的头发永远梳成“中分”，与细小的眼睛配套的是一对大耳朵，一张嘴，“包袱”滔滔不绝，由不得你不乐。80年的舞台生活，中国能有几个?世界能有几个?
听马老的相声，你会感到很从容，并能在从容中细细玩味。在他的相声里，你不会听到刻意的讨笑，没有故弄玄虚的噱头，也没有刻意的哗众取宠。他的相声是实实在在说给观众听的，而不是自己逗自己。他说相声的口气总是平和的，开始也总是平淡的，每个段子似乎铺垫得很长，其实他是在慢慢地带你人戏，到最后总会给你一个惊喜，抖开一个大大的“包袱”，不由得你不笑，不由得你不想。他的相声展示给观众的不仅仅是幽默，更有生活的哲理与智慧，所以，他的相声是留在人们心里的。
听马老的相声，你会不由得想到你身边的人。在马老的相声里，仿佛都有他们的影子。马老的相声一般没有“重大题材”，反映的多是老百姓的生活，是他们零零碎碎的琐事。他曾说的那段脍炙人口的相声《买猴》，讲的就是一个“马大哈”如何把别人要买的“猴牌”肥皂，误买成3只猴子的故事，令人捧腹不止。他的《吃元宵》、《相面》等作品同样刻画的也是小人物的生活趣事。正是在这一件件看似平凡的小故事中，为人们提示出了生活的情趣与艺术，催人思考，令人回味。
据悉，在完成2001年底的告别演出之后，马老就又回到了天津市总医院进行癌症的***。病情稍有稳定后，曾出院在小儿子马志良家中住了一段时间。2002年4月，马老病情又有反复，于是再次住进医院。没想到，这一住就再也没有出来。
春节前夕，马老的小儿子马志良曾打算把父亲接回自己家，过了年再回医院。但由于此时马老病情已开始很不稳定，一家人只能放弃了这个愿望。从除夕开始，马老出现一系列险情，初二、初四、初七几次出现高烧等症状。但由于***及时，马老几次脱离危险。2月10日下午三四点钟，马老再次病危，出现呼吸困难等症状。天津市有关领导闻讯赶到医院，指示医院全力抢救。抢救后，马老情况暂时稳定。老人家虽已不能讲话，但意识一直非常清醒，问他是不是“冷了”、“不舒服”，都能够点头示意。2月11日早晨6时左右，守护在病床周围的儿女们突然发现马老再次出现呼吸困难的情况，而且呼吸越来越乏力，于是赶快叫医生。病房内马老躺在床上，床边摆着各种各样的***器、检测仪。马老的鼻子上插着输氧管，侧卧着，嘴里不停地叨念着什么，可谁也听不清。他这是在与喜爱他的观众作道别?还是在冥冥之中看见了先他而去的贤妻甄惠敏?保姆问马老“是不是想翻身舒服一下”，马老点头。在众人的帮助下，马老翻了一下身。翻过身后，老人家喘息了两下，平静地停止了呼吸。医生们赶到病床前迅速实施急救，进行心脏按压，家人们眼睁睁地看着心脏监护仪上跳动的曲线，最终变成了一根直线。由于呼吸和循环系统衰竭，马三立在亲人的环绕中永远地闭上了那张妙语连珠的嘴巴。