学文网1996年2月15日，长征三号乙运载火箭进行首次发射，载荷是国际通信卫星组织的708通信卫星，因此备受注目。然而，火箭在点火起飞后2秒，箭体就开始倾斜，姿态失稳，接着坠毁在距发射架1.85千米的山坡上，整个过程仅22秒，发射失败。经过调查分析，这次事故是由火箭控制系统平台随动环稳定回路个别器件的故障造成的，属偶然事件。因此，中国航天科学家认为，经过改进措施后，长征三号乙火箭完全会重新走上国际航天舞台。果然，在随后的4次承揽外星的发射中连传捷报。
长征三号乙是在采用长征三号甲和长征二号E两种火箭的先进技术基础上产生的新型大推力捆绑式运载火箭。火箭全长54.86米，最大直径3.35米，整流罩直径有4米，第一、二级为常规推进剂，第三级使用液氢液氧推进剂。它以“长三甲”为芯级，捆绑四个直径2.25米的液体助推火箭，起飞质量426吨，起飞推力600吨，可把5吨重的有效载荷送入地球同步转移轨道，也就是说比“长三甲”的运载能力提高了一倍，比“长三”的运载能力则翻了两番。
经过一年半的努力，中国运载火箭技术研究院查清了故障原因，采取了44项技术改进措施，经过12个方面的119次地面试验，进一步完善了设计，提高火箭的可靠性和整体性能，终于实现了突破。1997年8月20日，第二枚“长三乙”火箭在西昌卫星发射中心将美国劳拉空间系统公司为菲律宾制造的马部海通信卫星送入预定轨道。马部海通信卫星重3.77吨，装有30个C波段转发器和24个Ku波段转发器，在轨寿命12年，主要为菲律宾和东南亚地区提供语音、***像和数据传输通信服务。
两个月后的10月17日，“长三乙”火箭又把一颗美国劳拉空间系统公司制造、香港亚太通信卫星有限公司经营的亚太2R通信卫星送入预定轨道。这颗卫星重3.7吨，有28个C波段和16个Ku波段转发器，在轨工作寿命15年。卫星定点在东经76.5度赤道上空，主要为亚太地区提供语音、***像和数据传输通信服务。
1998年长征三号乙火箭又发射两次。一次是5月3日将美国洛马公司制造、中国东方通信卫星有限责任公司经营的中卫一号通信卫星送上预定轨道。这颗卫星重2.98吨，装有24个C波段和24个Ku波段转发器，定点在东经87.5度赤道上空，为中国及亚洲其他国家和地区提供商业卫星通信服务。另一次是7月18日将法国宇航公司为主承制的鑫诺一号通信卫星送入预定轨道，这是我国长征系列火箭首次发射欧洲国家制造的通信卫星。这颗卫星采用了先进的SB-3000平台，星上装有24个C波段和14个Ku波段转发器，定点在东经110.5度赤道上空，由中国鑫诺卫星通信有限公司经营，主要为国家金融电子化工程、空中交通管制系统、上海信息港工程等用户提供多项通信服务。经过电视转播和扩大覆盖试播，效果很好。
长征三号乙已成为中国发射重型卫星的主力火箭，完全可与世界上著名的大型火箭相媲美。(金兑）