学文网归去来兮 宦海浮沉二十载
今悟昨非 园花减辉不惑年
嘉靖二十年。这一年，李元阳44岁，这正是人生年富力强精力旺盛的黄金时期。然而，心灰意冷的李元阳却又一次强烈地萌生了归隐家园的念头。夜深人静的时候，他常常将晋朝陶令公的《归去来兮赋》捧在手中诵读：“归去来兮，田园荒芜胡不归！”
这时，他的父亲病逝的噩耗突然传来。在《归去来兮赋序》里，陶渊明表达心迹时这样说：“尝从人事，皆口腹自役。于是，怅然慷慨，深愧平生之志。犹望一稔，当敛裳宵逝。寻程氏妹丧于武昌，情在骏奔，自免去职。”意思是说：“我为了衣食，驱使自己去当官，心中一直怏怏不乐，深感愧对平生清高的志向。本来想过了今年，到时就收拾行装辞官归里。这时，正传来妹妹病逝于武昌，我就马上前往奔丧，自动提前辞职。”此情此景，两个人的心境何其相似乃尔！
李元阳带着满腹愁绪，怅然返回千里之外的家园。
正当壮年，然而李元阳年轻时的理想抱负却一次又一次地被碾成碎片。他感觉很累很累，宦海中的浮沉确实不是滋味。他犹如一只苍鹰，在天空盘旋一周之后，最终又落回那棵起飞时的枯树上。他写了一首《归里》，抒发了他郁积多年的心情：
故庐依井巷，廿载方来归。
窗竹留清影，园花减昔辉。
顾兹时物变，何怪世情违。
生苦缘多欲，吾今悟昨非。
然而，失之东隅，收之桑榆。十年前回乡修筑的默游园，如今派上了用场。园中竹树花卉蓊郁繁茂，芳香艳丽十倍于初。父亲的丧事办得颇为体面，他自嘲地感到“心满意足更无他愿”。
他试***彻底调整一下心境，重新为人生定位。他精心布置居室，将家传的和在福建时校勘刻印的《十三经注流》、《通典》等三千多卷古籍陈列于书架，还有在江南购得的曹御史古琴一张、文侍诏所赠宋贡砚一只、丽江木土司所送石鼎石磬西洋鹤等文具也摆设有致。他潜心营造着告老还乡的安乐窝。
在书斋里，他很惬意。他写道：“吾乡四时气候，暑止于温，寒止于凉，裘葛之用不甚役心。”他还说：“先人遗田百亩，足以自赡；近营山谷一区，可樵可钓，足以自娱。”
不过，理想与现实之间反差毕竟太大，李元阳从理想的顶峰一下子跌落到了现实的低谷，这个落差太大了。表面的心安理得遮掩不了他内心深处的失落感。他脱离了肮脏的官场，省却了尔虞我诈的倾轧；没有宦海的羁绊，无官一身轻。但他的内心还是很苦楚，他在给朋友的信中这样写道：
阳自筮仕以来，在词垣（翰林院）郎署，无所建明。再为县令，一为郡守，颇称兹惠。独为御史时，自信太过，以为荀有利于生民，裨于国体，死生毁誉，升沉荣忧，非所计也。卒之，以劾宫寮得罪于辅相，诋许氏得罪于冢宰，又为郡守不能道旁跪拜，又本无文，滥为学士所齿。侧目之下，众崇所加。犹得苟全躯命，以友鹿豕，此阳之大幸也!
这是自责、自省，还是庆幸呢?李元阳内心煎熬的因素实在太多。
民生多艰 退隐怎能得心安
巢由伊皋 二者岂能相兼容
失意也是一种煎熬，在无法忍受的时候，人们就只好以避世来解脱。对此，作家林语堂在上世纪30年代曾幽默地说：“中国人消极避世的习惯有如英国人出门带雨伞，因为***治气候对那些试***单独做点冒险事业的人来说，总是不大正常。换句话说，消极避世在中国有明显的‘活命价值’。”归里后，李元阳的诗文中消极避世的内容不是太多，然而二律背反难以自拔的矛盾情绪不时还是困扰着他。
李元阳属于中国的士阶层,也就是西方人所谓知识分子阶层。西方人常称知识分子为“社会的良心”，认为他们是人类的基本价值的维护者。也就是说，他们承担着特殊的文化使命，以“社会良心”为己任。按华裔学者余英时的分析：“知识分子除了献身于专业工作以外，同时还必须深切地关怀着国家、社会，以及世界上一切有关公共利害之事，而且这种关怀必须超越于个人的私利之上。”然而，在法律极不健全的社会里，这种关怀肯定是相当危险的。麻烦的是，这种“社会良心”一但“上瘾”从而成为思维定势之后，改起来也很难。
在宦海中，令人肺胀的事情太多；回到家乡，这样的事情并没有减少。李元阳曾经在一首题为《书轩言怀》的诗里抒发了这种情绪。有一天早晨，他独自坐在书斋里读书，忽然门外传来了声声凄凉的哭泣。他无法安静下来，开门一看，是三位乡下来的妇女在嚎啕痛哭。原来，她们是婆媳三人。这家人以砍柴织箕为生，却因交不起官税，父子三人被缚去县衙惨遭酷刑，父亲死于非命，两个儿子被打得遍体鳞伤。到了这个地步，官府还是不放过她们妇道人家，频频上门追索罚款。三婆媳听说李元阳是一位仁慈的官员，特跑来喊冤。诗人最后写道：“言毕气欲尽，使我心肝摧!”
他还愤懑地写下了《久雨口号》、《苦雨叹》等很多诗篇，感叹那把曾经使魑魅愁的龙剑，永远不能遇到张茂先。“哀莫大于心死”，空怀骄阳的龙啊，愧对前贤!
最使李元阳难过的是孤寂。尽管远近的乡亲父老经常慕名来默游园作客，或求教，或讨文，或聊天，但李元阳仍然感到莫名的孤寂。他写道：“平生私愿足，惟有叹离群。”他不时想起在京师年轻时的朝气和锐气：“忆昔石渠(翰林院)诸学士，滚滚胸中抱百川。”他自比老马：“马齿年三十，天寒露骨盘。虽多莝秣会，未达驰驱勤。不肯枥边卧，犹嘶冀北郡。可怜千里志，目送暮山云。”
李元阳经常地陷入苦闷。“灰心不待老，世味久已泊”，“屈指五十年，何殊石火灼”。他或是“酿酒慰离群”，借酒浇愁；或是“静中会意将谁告，溪畔逢人只浩歌”。他甚至想：“逍遥天壤间，奚必学庄周。”
这种情绪颇似闻一多先生对唐代诗人孟浩然的评论：“我们似乎为奖励人性中的矛盾，以保证生活的丰富，几千年来一直让儒道两派思想维系着均势，于是读书人便永远在一种心灵的僵局中折磨自己。巢由与伊皋、江湖与魏阙，永远矛盾着、冲突着，于是生活便永远不谐调，而文艺也便永远不缺少题材。”我们知道，巢由是巢父和许由的并称。相传他们都为尧帝时的隐士，尧想让位他们俩人，但他们都不接受，因此历来用巢由指隐居不仕的贤人。而伊皋则是伊尹和皋陶的并称，伊尹为商朝初年著名的丞相，皋陶是尧舜时最公正的司法官。巢伊是古代隐士和出仕者的代表，也就是身居江湖与魏阙的两种人。中国古代具有社会责任感的文人，在个人权利缺乏保障的情况下，总是处于隐与仕难以选择的境地。
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