学文网回顾新中国成立60年的历史，也是中国工人阶级不断发展壮大的历史。
工人阶级的最大特征是“无产”。准确来说，这个“产”不是财产，而是生产资料。因此，我们通常在概念使用上并不严格区分“无产阶级”与“工人阶级”。然而，工人阶级从来就是一个历史范畴，它的内涵总是随着时代的发展而不断变化。在当代中国，工人阶级在不断发展的同时，也呈现出多元化的特征。
新中国成立初始，工人阶级主要指产业工人。等中国***领导人按照***治和经济双重标准，对中国各阶级进行了划分，在新的经济结构的基础上构建出“四阶级――阶层”的社会阶级阶层模式，包括工人阶级、农民阶级、小资产阶级、民族资产阶级，以及既与工人阶级密切联系又因特殊社会功能***于工人阶级的管理者阶层。
这时的工人阶级主要指产业工人，如制造、建筑、运输等行业的劳动者，而机关事业单位、商业单位的劳动者被称为职员。当时我国劳动统计对职工的定义是“职员和工人”，显然把产业工人与从事脑力劳动的管理者区分开来。相应地，产业工人成立的群众组织是工会，职员成立的群众组织是职代会。社会主义改造基本完成之时，工人阶级的队伍日益壮大。到1956年底，产业工人的人数已达4651万。
第一次外延：干部、职员都属于工人阶级。对私有制的社会主义改造完成后，中国进入社会主义社会，社会经济结构逐渐趋向单一，只有全民所有制经济和集体所有制经济，小资产阶级、民族资产阶级逐渐消失，中国只剩下工人阶级和农民阶级两大阶级，以及知识分子阶层，形成了“二阶级――阶层”的社会结构。
工人阶级的内部构成日益丰富，管理阶层不再***，而成为工人阶级的组成部分。相应地，这一时期的工人阶级内部阶层划分为干部和工人两种***治身份。“职员”的身份消失，职员与工人之间的界限被打破，商业及机关事业单位的“职代会”都改称工会。
第二次外延：知识分子阶层的定位。
***的七届二中全会后，***认为，教员、记者、演员等文化教育工作者“都是雇佣劳动者”，应该包括在工人阶级之内；工程师、技师等职员，都是“雇佣劳动者”，从事“脑力劳动”，“是工人阶级的一部分”。1956年1月，在知识分子问题会议上代表中共中央提出了“知识分子的绝大多数已经为社会主义服务，已经是工人阶级的一部分”的论断。
但是随着中国***治思想领域逐步进入“以阶级斗争为纲”的轨道，在全国范围内对知识分子实行了教育和改造的***策，并没有将知识分子作为工人阶级的一部分。
直到1978年，***在全国科学大会开幕式上的讲话中强调，我国知识分子“绝大多数已经是工人阶级和劳动人民自己的知识分子，因此可以说，已经是工人阶级的一部分”，才真正从理论上把知识分子纳入到工人阶级的范畴，进一步扩大了工人阶级的内涵。
第三次外延：农民工阶层兴起。农民工是指农民户籍身份还未能得以转换，而又常年或大部分时间在从事非农产业生产经营的被雇佣群体。改革开放后，随着我国工业化和城市化进程的加速，大量农民工开始涌现。在2003年举行的中国工会第十四次全国代表大会上，首次提出“一大批进城务工人员成为工人阶级的新成员”。
相应地，工人阶级不仅包括体力劳动者，也包括脑力劳动者；不仅包括工厂工人，也包括工厂以外的在其他领域从事“协作性质”的“共同劳动”的人员；不仅包括普通工人，也包括科技人员和管理人员。总之，一切从事或参与社会化大生产的劳动者都属于工人阶级。
根据2008年度的国家统计年鉴，2007年城镇就业人员29350万，其中国有单位和城镇集体单位分别占6424万人、718万人，只占城镇就业人员总数的不到1／4，其余超过3／4的就业分布在股份合作单位、联营单位、有限责任公司、股份有限公司、私营企业、港澳台商投资单位、外商投资单位。同时，乡镇企业和乡村私营企业就业的人数分别达到15090万、2672万。这些就业人员绝大多数都属于泛化工人阶级的范围。