学文网一位出身寒门、做事憨厚的布贩终于在半生戎马之后逼近了权力的顶峰，此时，摆在他面前的有两条路：其一，功成身退安享晚年； 其二，竭尽全力去争抢那张“总统宝座”。时年61岁的曹锟最终选择了后者，在1923年他挤走了傀儡黎元洪，决定自己往上再挪一步做一次最高***。然而来自各方的压力是其史料未及的，南下议员的声讨、奉系的威胁以及广东方面的公然反对，让这位号称“曹三傻子”的“厚道人”坐立不安。他很清楚，为了具有合法性，他只能在议员们的选票中走上权力之巅，最终他选择了贿选。
贿选上位
1923年10月10日甫明时分，一列专车缓缓驶入北京正阳门火车站。原本在此守候了一夜的人们此时甚为兴奋，浑身的倦怠顷刻间感到了些许舒缓。好不容易有了些盼头，可以一睹新任大总统曹锟的真容。但不久后的一条消息让他们陷入了失望与愤懑，负责欢迎仪式安保任务的士兵告知他们，“只限定实缺、简任以上各官，其余概不准入”，理由是“夜间接到了保定的电话”。尽管那些低级官员心有不甘，但是无奈之下只得黯然离去。余下的高层官员、***界名流面对着如此厚待表现得志得意满。
七时三刻，***号响起。负责防卫任务的冯玉祥部官兵纷纷端***立正，须臾之后，直系首领曹锟在周梦贤、曹士杰两人的搀扶下径直走出车内，向等候在站台上的各界人士频频点头、招手。这位年过六旬的老者身材高大，衣着***装，胸前配满了各色勋章。***乐毕，阁员以及***警长官如高凌尉、顾维钧、冯玉祥等一干人等纷纷上前表示欢迎。曹锟与众人略作谈话后，即登上了五十码外守候的汽车。
一声口令响起，排列在周边的***警举***致敬。汽车缓缓开动，在一辆六匹黑马驾驭的礼车（袁世凯所用）追随下驶入了前门，奔向***总统府。汽车全程由骑兵马队护拥而行，所有护卫骑兵分成两排，一眼望去气派异常。途经路段已在一天前进行了特殊的布置，净水泼街黄土垫道，一派皇帝出巡时的威仪。道路两侧***警林立，五步一人，十步一骑，每逢交叉路口必有三五持***士兵站岗。气氛凝重而肃然。
从正阳门到***之间，这段路程并不算长，但此时的曹锟脑海里值得思索的东西太多太多，或许正在感慨四十年前津门推车贩布的人世沧桑，也可能还沉浸在五日前勉强依靠金钱支撑下来选举的庆幸，更可能的是思索着眼前这盘并不好下的残局。甚至他本人还没有意识到，不经意间他已经登上了中华民国权力的顶峰。在今后一段时间内他将成为这个国家前进方向的左右者，而这条前进的道路又是如此崎岖难行。
不多时，汽车到达了怀仁堂。这时的怀仁堂已经人声鼎沸，恭维道贺之词不绝于耳。等到九点，曹锟的就职典礼正式开始，曹大总统面南而立，各国务员向北而立，***乐响起，众人脱帽肃立。乐止，曹氏开始宣读就职宣言。宣言中说，“锟本***人，于***治初无经验，今依全国人民托付之重，出而谋一国之福利，深思熟计，不胜兢惕。”和往常宣言别无二致，这份宣言首先以自谦开头，但是接下来话锋一转，便进入了正题：“所私幸者，国家之成立，以法治为根基；总统之职务，以守法为要义。历任总统，皆系一时之彦，以国家根本大法未立，无所依据，未克实施。锟就任之时，适在大法告成之际，此后庶***举措，一一皆有遵循，私心窃幸遭际远过于前人也。”他一下抛出了“制宪”这一举世关注的卖点，将自己的贿选***府放在了合法位置之上。这就是这位曹大总统及其班底酝酿已久的“法统重光”。
宣誓完毕之后，曹锟便成为民国建国后第12个年头中的第五任总统。
“法统重光”之梦
就在曹锟宣誓就职后的两个小时，他在随从人员的陪伴下出现在了国会街春颐园的议会大厅里。中华民国宪法会议在此宣布了新宪法。
事实上，这部宪法是曹锟精心策划的得意之作。长久以来，曹锟一直很清楚，尽管自己依靠财力上的强势打赢了议员争夺战，但是真正威胁自己位置的并不是选票，而是实力派手中的人和***，以及来自公众的舆论监督。因此，如何能够抵挡住各方压力，将自己贿买来的总统头衔合法化就成为曹锟不得不面对的一道难题。
早在四个月前以褚辅成、汤漪为首的南下议员们就在上海举行集会，声讨曹锟之余发出了《离京议员致两院同人书》。1923年9月10日，那些离京议员再次发表宣言，这次矛头直指参与贿选的国会议长吴景濂。接下来，各地***界要人、实力派人物也坐不住了，纷纷通电讨伐，言辞之激烈，丝毫不逊于声讨袁世凯称帝时的檄文。9月27日，卢永祥率先发难：“永祥痛国纪之倾颓，不忍对人之臆说，惟冀促成制宪，补救方法，至***但能依法递嬗，则人选听诸国会，意为我中华民国之诞起。”也继起声讨。上海各省同乡会、学生联合总会等社会团体也群起通电。
就职前的那段时间里，曹锟成为了全国众矢之的，而他们声讨的核心观点便是宪法的缺失导致总统选举出现贿选丑闻，要求恢复“法统”。舆论风行之下，曹锟可以加派重兵保证自己就职当日的人身安全，但是想堵住***敌们的嘴显然是难比登天。因此，他只有一条路可以走，就是利用舆论自己来占领“法统”的制高点。
仔细梳理一下不难发现，自从袁世凯1914年开始解散国会，因为废除《约法》一事弄得身败名裂，到段祺瑞1917年马厂誓师赶走张勋立下“再造共和”首功，但也是因为不肯恢复《约法》而最终落得寓居天津的下场，而南方势力频频以护法为旗号挑战着北京***府的合法性，赢得了舆论与道义的支持。自从辛亥以来，多少事件是围绕着这部宪法展开的，而又有多少实权人物栽在了这部《约法》面前？
为了应对贿选行为带来的种种不利，摆脱千夫所指的窘境，化被动为主动，曹锟决定抢先制定颁布一部《宪法》，让各方势力失去声讨的口实，而自己也可以藉此一举将“法统重光”的功勋揽入怀中，使其一跃成为这个国家的合法***。在贿选的同时，他也紧锣密鼓地督促北京宪法会议在自己就职之前赶制出一部宪法，以此来保证自己就职当天可以成为辛亥以来颁布《中华民国宪法》的第一人。10月8日，经三读通过，中国宪法史上第一部真正的《宪法》诞生了。历经民国十一载的抗争妥协，前人没能办到的事情却在一位贿选总统的暗箱操作下，召开三次会议，花费十余小时就解决了。
生不逢时的《宪法》
这部加紧制定出的宪法共十三章141条，于10月10日曹锟宣誓就职的同一天正式公布。《中华民国宪法》是在《天坛宪草》的基础上制定的，同时吸取了后来宪法草案续议过程中的某些主张。从内容上看，基本上是沿袭了《天坛宪草》规定，体现了保障人权之宗旨，确立了三权分立的民主制衡原则和较为规范的***府体制。但最主要的是增加了“国权”和“地方制度”两章，突出表现了该宪法的时代特点。
尽管这部《宪法》在“国权”与“地方制度”两个问题的表述上尚不完备，甚至是包含矛盾之处，但是这已经是中国史上最富现代精神的宪法类文件了。自由、平等、天赋人权等现代法律理念已经基本齐全。单从条文上说，它是北洋***府时期立法机关经过10年规范化的法律程序，制定的第一部也是惟一一部较为完善的正式国家大法。
只可惜这样一部生不逢时的法律在诞生后不久，就遭到了各方的抵制和发难。当时发行的《东方杂志》不无嘲讽地说，“国人不特不颂其功，反因反对声浪大起。且一部神圣的宪法，亦被议员先生所累，得到‘秽宪’两字的徽号了。” 寄予厚望“法统重光”非但没能树立起贿选总统的合法性，好端端的一部《宪法》也被曹锟连累，被后人称之为“贿选宪法”。
“贿选总统”、“猪仔议员”、“贿选宪法”……一切和1923年那任北京***府相关的事物都被人为地包裹上骂名后，扔进了历史的垃圾堆。其实，“法统重光”并没有错误，错误在于它建立在了贿选这一绝对丑陋的前提之下。
就在曹锟就职后不久，全国各地纷纷举行示威大会要求解散“猪仔国会”、曹锟下台，身在广东的孙中山更是亲任大元帅下令讨伐曹锟，通缉贿选议员，并通告各国使馆否认曹锟为总统。于是，全国倒曹势力高涨。
1924年10月，第二次直奉战争爆发，曹锟做梦也没想到，一直护卫其走上总统宝座的冯玉祥会在这个时候反戈一击。就在10月18日，曹锟下令对奉***发动总攻击直***倾巢而出之时，冯玉祥命人由古北口、密云潜入北京城，包围了总统府，切断了电话线，占领了电话局，并且囚禁了曹锟。整个过程未费一***一弹。次日凌晨，北京市民惊奇地发现，满街皆是佩戴了“不扰民、真爱国、誓死救国”袖章的国民***士兵。就这样，“贿选总统”结束了为期一年的执***生涯。
因为贿选，曹锟毁掉了一部宪法。而后来的诸位总统们非但没有向愈走愈近，甚至没能颁布出一部更像样的宪法。 多年之后，不无讽刺地反问道：“宪法，中国已有过了，曹锟不是颁布过宪法吗？但是民主自由在何处呢？”