学文网地球，这个几百万物种赖以生存的家园，如今已经走过了45亿5千万年的漫长岁月。地球最初是什么样子？最早的生命是什么时间诞生的？自古以来，生命的起源，一直是人们关心的问题。科学研究显示，在地球最初诞生的岁月里，整个星球充斥着硫化氢等有毒气体，根本不适合生命生存，而几十亿年后的今天，地球上生机盎然。那么，在近46亿年的时间里，地球环境究竟发生了怎样巨大的变化？生命经历了怎样严酷的挑战？生命的火花又是如何闪现的呢？
科学研究表明，45亿5千万年前，地球在星际云团中诞生。
地球诞生2500万年之后，整个星球开始融化。铁核融化产生的磁场，可以保护我们免受宇宙辐射的伤害。
地球诞生5000万年后，月球在一次灾难性的星际碰撞中诞生。
经过剧烈变化的最初时刻，地球的表面渐渐冷却。地壳开始形成，水在地表蓄积起来。
但是研究显示，早期的地球危机四伏，极不利于生命形式的出现。当时，大气浑浊、汹涌，地球上处处充斥的是二氧化碳和刺鼻的硫化氢。这里没有氧气，连紫外线也是致命的。不仅如此，年轻的太阳也远比现在虚弱，它无力的光线根本无法穿透有毒的大气层。
科学家麦克尔·缪马说，早期的地球并不是伊甸园，它上面没有清澈蔚蓝的大海；没有清洁纯净的水；没有植物，地球上根本没有生命。
地质学家史蒂芬·摩西斯说，在早期的地球上，由于空气浑浊，而且大气的主要成分是二氧化碳，因而天空呈现出淡红色，而不是我们熟悉的蔚蓝色。海洋是橄榄色，而不是我们今天见到的深蓝色。
更可怕的是，在地球诞生最初的6亿年中，地球经常遭到彗星和小行星的猛烈撞击。这些“导弹”的直径最大达到300英里，它们的巨大冲击力产生的高温融化了地壳，蒸发了海洋。（***1）
在高温烘烤和酸雨侵蚀的严酷环境下，生命很难存活下来。但几十亿年后，地球上生机勃勃，植物和动物种类繁多。在几十亿年一系列纷繁复杂的变化中，生命的火花是如何闪现奇迹？又是如何演化的呢？多年来，这些问题一直是科学家们孜孜以求的课题。
为了探寻生命是否能够在早期的地球上存活下来，微生物学家佩妮·波士顿和同事黛安娜·诺特普来到墨西哥南部。据说在这片热带雨林的深处，有一个洞穴内可能留存着最为原始的生命痕迹。因为这个叫库瓦德维拉的洞穴堪称现代人间地狱，洞穴内充满了硫化氢气体，因此洞内的环境与早期的地球环境非常相似。
微生物学家佩妮·波士顿认为，只有在库瓦德维拉这样古老的地方，我们才能找到与早期的地球类似的环境，她希望能从这些环境中找到线索，研究地球的过去。她说，靠近洞穴时，闻到一股类似臭鸡蛋的味道，离洞口越近，味道就越浓。
这种臭鸡蛋味道的气体是硫化氢。为了保障人身安全，佩妮和黛安娜必须戴着防毒面具，因为硫化氢的毒性足以取人性命。
佩妮·波士顿说，这里的硫化氢浓度非常高，如果不戴防毒面具，人类根本没法存活。它会让你失去知觉，使你在短时间内死亡。
一切准备就绪，佩妮和黛安娜进入洞穴，她们很快发现，虽然事先做了严密的防护措施，但这里仍然存在着巨大的风险。原来，硫化氢气体从深邃的火山裂隙中喷出来后，与水发生反应，在洞壁上形成了浓度很高的硫酸。（***2）
尽管条件极其恶劣，但佩妮还是在洞中发现了原始生命的迹象。一些从洞壁上垂下来的液体让她惊喜万分。这是一种粘乎乎的单细胞细菌，科学家形象地称它们“鼻涕菌”。（***3）
佩妮·波士顿说，这些“鼻涕菌”粘乎乎的，滴滴答答地从洞壁上垂下来，就像一串鼻涕。我们相信，这些鼻涕一样的东西可以保护它们不受强酸性物质的伤害。因为当我们测量鼻涕上的液滴时，它的酸性浓度大得惊人。这听起来不可思议，但这里正是它们繁衍生息的好地方。
细菌是地球上最原始，也是最普遍的生命体。它们与所有动植物一样，能生长，并适应周围的环境，还能繁殖，具有生命的基本特征。细菌细胞没有细胞核，可它们却含有DNA，而DNA正是生命的密码。
通过简单的***繁殖，每个细胞能一分为二，变成两个完全相同的细胞。研究发现，每个鼻涕滴中都含有成千上万的细菌。
不仅如此，在地下的水流中，佩妮还发现了一团团的细菌：“粘液球”。佩妮判断，这个洞穴是许多种类细菌群的家园。但是，在这个充满了毒性气体的洞穴中，这些原始生命又是如何生长的呢？
佩妮·波士顿说，它们从有毒的硫化氢获取化学能生存。对它们来说，这里就是温馨的家。
这些细菌的生活环境与早期的地球环境非常相似，它们可能就是地球上最初的生命形式的后代。科学家发现，生命在地球诞生之后不久就开始出现了，但是，科学研究不能仅靠猜测和推理，还需要严密的证据来论证。因为在此之前，科学家普遍认为，38亿年前，地球正频频遭到巨大的小行星和彗星的轰击，生命不可能在这段期间出现。最早的生命应该是大轰炸结束几百万年后才产生的。
***1 地球遭遇小行星撞击
***2 微生物专家在热带雨林洞穴考察
***3 单细胞细菌“鼻涕菌”
***4 地球上最早的地质运动的遗迹
事情的真相到底是什么呢？在格陵兰岛西北部，地质学家史蒂芬·摩西斯努力从一片世界上最古老的岩石中寻求答案。
史蒂芬·摩西斯说，格陵兰岛的地质形态极为独特，这里残留着我们迄今为止所知道的，地球上最早的地质运动的遗迹。这里的岩石大约形成于37～39亿年前。（***4）
但是，令人失望的是，这些岩石历经了亿万年的风霜，已经无法找到任何化石的痕迹。史蒂芬只有寻找更为模糊不清的生命证据。
史蒂芬·摩西斯说，这里也许曾经有过一些小型的化石，微生物的化石，但是，当岩石承受高温和高压时，岩石里的这些化石早就分解和破坏了。因此我们现在所能找到的只有古代细菌或微生物留下的化学痕迹。
科学界普遍公认的结论是，当岩石中碳12同位素的含量特别高时，意味着上面曾存在过生命。因为，当生物从周围的环境中吸收碳元素时，它们更偏爱碳12同位素。