学文网在我国悠久的酒文化中，饮酒的礼仪成为一个重要的组成部分，上至宫廷、王公大臣，下至黎民百姓；大到国宴以及正规的官府饮宴，小到家宴以至便宴、三五小酌；雅到饮酒赋诗行令，俗到猜拳吆五喝六，无不有种种礼仪、礼节、礼数。这些礼仪是我国人民在长期的饮酒历史中逐步积累和形成的。而对后世饮酒礼仪影响最大的当数始于周代的“乡饮酒礼”。
乡饮，在周代最初只是乡人聚会的一种方式。后来，崇尚礼教的儒家在其中注入了尊贤敬老的思想，让一乡之人在欢聚宴饮时受到“礼”的教化，逐渐形成了一套比较规范的仪节，称为“乡饮酒礼”，并被记入了儒家典籍。后来又长期被历代士大夫所遵用，赋予它治国安邦之要义，并从周代一直延续到清朝道光年间，前后达3000年之久。
周代的乡，不是今日所言的乡下、乡村，也不是今日行***单位的乡的含义。在周代，天子所居为都城，距离都城一百里内称为郊，百里之郊依次分为乡、***、族、闾、比五级行***单位，乡是国家之下最大的一级。周天子的百里之郊分为六乡，诸侯国下只设三乡。在周代教育体系中，乡有乡学，州有州学。乡学称“庠”，州学称为“序”。乡学中的学子学成后称为“学士”，每隔三年，各乡都要“大比”，就是选举学士中的贤能者，献给天子或诸侯，以备国家任用。为了表示尊重，乡大夫先要以主人的身份在乡学“庠”（或序）中与贤能之士饮酒，其意是倡导尊重人才，这就是”乡饮酒礼“。
乡饮酒礼中，宾客尊卑分明；礼数高低有别；一乡人快乐而不放肆；无论长幼都得到惠泽；没有人被遗忘；安乐而有秩序。做到这五条，就足以“正身安国”，能做到正身安国，天下也就安定了。整个乡饮酒礼的主要仪节也就是围绕这五条而形成的。
乡饮酒礼的主要仪节有：谋宾、迎宾、献宾、乐宾、旅酬、无算爵乐、宾返拜等。
谋宾/迎宾―宾、介、撰
谋宾和迎宾是”乡饮酒礼”的首要一环。“谋宾”，就是乡大夫和乡先生根据学成者德才的高下来确定“宾”的人选，以德才最优的一位为宾（正宾），其次一位为介（陪客），再次者三人为众宾之长。此外，主人还要从属吏中选出一位德才较优者担任“撰”，辅助自己行礼。宾、介的人选一旦确定，主人要按先宾后介的顺序亲自到其家中通报并致邀请之意。邀请时，宾、介谦辞后接受，主人行再拜之礼，以示为国求贤的郑重。宾、介来到主人家门还要在进门时几次互相作揖谦让，然后登堂，彼此行礼后入席。宾主在堂上的席位有严格的规定：宾在西北方，面朝南；主人在东南方，面朝西；介在西南方，面朝东；撰在东北方，面朝西。这种主宾名分和座位的方位，儒家赋予很深的象征意义，《乡饮酒义》说：“四面之座，象四时也。”
献宾―献、酢、酬
献宾，是整个”乡饮酒礼”的重心，分为献、酢、酬三大节。
主人向宾献酒称为“献”；宾回敬主人称为“酢”；主人先自饮，再劝宾一起饮，称为“酬”；三者合称为“一献之礼”。古代献酒，礼数最高为“九献之礼”，但九献一般是天子诸侯之间才能享有的。乡饮酒礼只能用一献之礼。献宾的每一个仪节都相当讲究，相当程式化。比如主人献酒之前，先要下堂洗爵（酒具），此时，宾为了表示无役使主人之嫌，也要随之下堂，主人要辞谢宾的下堂，称为“辞降”，宾又要谦词作答。洗好酒具后，主人上堂，然后又下堂洗手，再然后又是一大套礼节。直至所有来宾都按各自的仪节行过酒礼后，主人持空爵下堂，放入筐内，不再使用。
乐宾―升歌、笙奏、间歌、合乐
献宾结束后，就是乐宾。乐宾是为宾客演奏乐曲，以示尊敬和慰劳，意在使宾客欢愉，这套仪式包括升歌、笙奏、间歌、合乐四段。升歌是由四位乐工升堂歌唱。歌唱的内容有迎宾、赞扬宾客的辛劳、表达希望请教宾客的心情之意。这是”乡饮酒礼”的正式节目。歌毕，主人还要向乐工献酒。笙奏是由吹笙者入场，站在堂下的磬架之前，吹奏乐曲。奏毕，主人同样向奏乐者献酒。间歌是堂上升歌与堂下笙奏交替演奏乐歌。这些歌和曲含有酒醇菜美、优礼于宾、礼贤下士、与之燕乐的意思。合乐是升歌与笙奏同奏。歌奏毕，正式礼乐到此结束。
旅酬
旅酬是宾客将要告辞时，主人命司正（监酒）“安宾”，即挽留客人再继续安坐饮酒。宾谦词后同意，主人则行再拜之礼以感谢宾的留坐，然后开始旅酬。旅酬是自上而下劝酒，尊者酬于卑者，即：宾酬主人，主人酬介，介酬众宾，众宾再依年齿长幼依次相酬。由于场内饮酒的人多而杂，为了防止有人放肆失礼，所以由司正负责监礼。司正上堂按年齿的长幼顺序招呼众宾前来受酬酒，直至最后一人。
无算爵、无算乐
无算爵、无算乐，是指乐宾程序后，主宾饮酒不必再像献酒时那样有严格的爵数，主人与来宾频频举爵，不计爵数，尽兴而止，故称“无算爵”。同时乐工也不断歌奏，尽欢而止是为“无算乐”。这时，虽然主宾献酒和众宾之间虽仍多次行礼，但菜肴一上来，场上气氛也活跃起来了，大家也相应自由许多，伴着堂上堂下的音乐歌奏，吃得一醉方休。
宾返拜
尽欢之后，宾告辞，此时，奏乐曲，主人将宾送到门外，行再拜之礼。整个乡饮酒礼此时还未完全结束，第二天，宾还要前往主人家拜谢昨日的款待，称为“宾返拜”。会见结束后，主人还要慰劳酒礼仪式中担任司正等职务的人，包括邀请昨日无法邀请的亲友，仪式比较随便。也有歌乐，但可随意点奏。直到此时，”乡饮酒礼“才完全结束。
乡饮酒礼作为一种固定规范的仪式延续了3000多年，在清道光二十三年，清***府决定将各地乡饮酒礼的费用拨充***饷，被下令废止。在它的延续过程中，国人根据时代的变迁和人们思想行为的变化发展，不断赋予了它新的内涵。秦汉以后，它也长期为历代士大夫所遵用，民间饮宴礼节也受到其影响。现代各种饮宴场合的礼节、人们常说的酒风酒德等等，无不是乡饮酒礼的遗脉和延续。虽然仪程不再那么复杂，也不再那么刻板规范，但基本的要义仍被人们遵从，酒礼与社会风气的联系仍然那么紧密。