学文网1871年10月8日，是个星期天。当月色降临芝加哥的时候，忽然，城东北一幢房子首先起火。旋即，不远处的教堂也起火了，随后，在城的四面八方都相继腾起大火。从第一个火警发出1个半小时后，全城已陷入火海之中，火借风势，越烧越烈，此时任何力量也无法抵御大火的进攻。惊慌失措的市民惊叫着在街上瞎跑乱撞，一些富商弃了马车，骑上马向市郊突围，一路上踏死了不少人。所幸火燃之时，人们均未入睡，但全城被烧死和惊马踏死的也有千余人，另有几百人在郊区倒毙。
大火一直燃烧到翌日（10月9日）上午，才渐渐熄灭下来。大火使这个拥有60万人口的城市，一夜之间化为瓦砾，1.7万座房屋被毁，直接经济损失达20多亿美元，12.5万人无家可归。
这场火灾的肇事者是谁呢？报纸上说是1头母牛碰翻煤油灯，触燃了牛棚，才蔓延于全城的。在现场指挥救火的消防队长麦吉尔对此轻率的结论嗤之以鼻，他在证词中说：“在短时间内燃遍全城的这场火灾，是由某间房子开始而蔓延的，这完全不可能……如果不是一场‘飞火’又怎能在瞬间使全城燃成一片火海呢？”
目击者称：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降……”“火雨从头上落下”。同一天晚上，芝加哥周围的密执安州、威斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州，印第安纳州的一些森林、草原，也都发生火灾。这火是怎么烧起来的？
靠近湖边的一座金属造船台，被烧熔成团，城内一尊大理石雕像也被烧熔了，这要多高的温度？木屋之火不过两三百摄氏度，不可能熔化金属和岩石。
几百人奋勇蹿出火海，死里逃生，庆幸来到郊区的公路上，可是，他们却离奇地集体倒毙了。尸检鉴定，他们的死与火烧无关。
总之，谁也不再相信1头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥的鬼话了。那么谁是罪魁祸首呢？
美国学者维·切姆别林研究了许多天文档案，比较大气和火灾之间的关系，得出“流星雨引火”的假设。他联想到，在1852年曾有一颗已***成两半的彗星在冲破大气层时产生剧烈燃烧形成“天火”。“大火”是否就是恰好运行到芝加哥上空并散落下来的陨石造成的呢？这样的陨石落到地面，依旧具有极高的温度，足以使金属、石头熔化。芝加哥即被“天火”所焚。附近各州亦溅落“天火”，引起一些森林、草原同时起火。陨落物含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小区域的“致命小气候”，使人不焚而亡。几百人逃到空荡的郊区公路上，正好进入“死亡区”。
切姆别林的上述假设言之有理，但尊重事实的科学家不以为然，因为至今没有任何实物能够印证切姆别林的假设，在芝加哥一小块当时散落的陨石碎屑都不曾找到。一个多世纪以来，人们对芝加哥这场蹊跷大火，一直没能找出真正的起因，而被戏称为“无名之火”，成为世界之谜。
世界各地起火的案例多得数不清，但都有各种不同的原因。可是在美国芝加哥发生的一场举世皆惊的大火，至今仍是一桩众说纷纭、争论不休的无头案。
（据《探索与发现》）