学文网人们看到“火地”这个名字，也许会以为那里火山很多，或者气候特别炎热，其实不然。火地岛与火山带实际上没有任何联系。那么为何要叫这样一个热腾腾的名字呢？要解开这个谜团，还得从它的命名者麦哲伦的行踪里寻找答案。
1520年，麦哲伦在环航世界途中，从后世以他的姓氏命名的海峡，即“麦哲伦海峡”通过的时候，夜间看见左岸的土地上不时闪现出印第安人点燃的篝火。他对此惊异不已，遂用西班牙语称之为“Tierra del Fuego”，意思是“有火的地方”，中译名就据此将其译为“火地岛”。
不少人以为火地岛只是一个孤岛，其实“火地”是一群岛屿的总称。除了主岛以外，附近还有5个较小的岛以及数以千百计的小屿和岩礁。为了加以区别，它的主岛本来另有正式的名字——大火地岛（Isla Grande del Tierra del Fuego），但人们通常把它简称为“火地岛”。
另外，很多人往往以为火地岛不过是个“艘尔小岛”，这个判断又错了。的确，从小比例尺的南美洲地***上看，它只不过是这个三角形大陆南端尾巴尖上的一个小“点”而已，极不显眼，难免让人形成这种印象，殊不知，火地岛其实大得可以。它东西最长达450公里，南北延展将近250公里，面积在4.87万平方公里以上，比我国的台湾岛还大1/3。火地群岛全部面积共达7.4万平方公里，几乎相当于欧洲同家比利时面积的2.5倍。
火地群岛的西部和南部，实际是纵贯南美洲大陆的安第斯山脉的“余绪”，山脉渡海后，破碎为众多的岛屿，但仍然高得可观。火地岛南部有达尔文山脉（为纪念达尔文这位伟大的自然科学家1832—1833年来此考察而命名）东西横亘，最高峰崛起于火地岛最南部的西侧，名约甘山（Yogan），海拔2469米，是火地岛也是整个火地群岛的最高点。东部和北部大都是低地、平原和高平原，海拔最多不超过500米。这里气候寒冷，年均温低于10℃，雪线高度仅500～800米，现代冰川非常发育，取名“火地”，委实名不副实。火地岛海岸特别曲折，尤以南部最甚，峡湾纵横，岛礁棋布，附近海面风高浪急，因而成为世界上航道最艰险的地区之一。
火地群岛在***治上分属智利和阿根廷两国，火地岛也是一分为二，东半部属智利，西半部归阿根廷。岛上的动植物资源保存较好，有不怕人的海豹和企鹅，有优良品种的羊和众多的野兔，茂盛的山毛榉树则构成了森林的主体。在岛南面的比格尔海峡一带，还时常有巨大、珍贵的蓝鲸出没。阿根延与智利均在各自境内建立了国家公同，尽力保护大自然的生态原貌。一个世纪以来，这里广阔的牧场上养羊业莲勃发展，已经迅速成为大面积、高产量的畜牧业基地。岛上矿产资源丰富，石油藏量颇丰，智利最早开凿的油井就在这里。
火地群岛原来人烟稀少。这里的土著，即后世统称的“火地人”大体分为三个族群：奥纳（ona）人，又称“谢尔克纳姆”（Sheilknam）人，分布在火地岛的北部和东部；阿拉卡鲁弗（Alacaluf）人，又名“阿利库利普”（Aliculip）人，住在西部各岛；雅马纳（Yamana）人，又称“雅甘”（Yagan）人，住在群岛南部。这些印第安人早在数千年以前便从北方辗转迂徙到这里。由于地理上的隔绝，长期得不到进一步的发展，但与世无争，过得安详。不幸的是，到了近代，欧洲殖民主义者悍然闯入，侵占土地、繁殖绵羊，并且对土著人进行灭绝性的屠戮，他们携带来的病菌尤其成为当地印第安人的致命杀手，以致迄令还存活下来的真正土著火地人已寥寥无几。现在群岛居民总数在20万上下，阿根廷人与智利人约各占其半，但基本都是欧洲殖民者的后裔，与原本意义上真正的“火地人”远不是一回事了。