学文网美国国家航空航天局科学家称，2012年，人们将会欣赏到堪称50年来最美丽的北极光。那么，如此壮丽的极光是怎么形成的？怎样才能观赏到这难得一遇的奇景呢？本期环球人文地理将为你揭开北极光神秘的面纱……
美国国家航空航天局科学家称，自从2007年以来，北极光的强度就呈不断增强的趋势，预计在今年将达到顶峰——也就是说，2012年，人们将会欣赏到堪称50年来最美丽的北极光。
今年3月，英国女摄影师安妮塔·尼克森独自一人前往苏格兰西部爱格岛旅游。出乎意料的是，她本来希望能拍下夕阳落山的美景，却意外地遇见了北极光，而且这次北极光的颜色竟然是罕见的紫色。如此神奇的遭遇让她难掩兴奋：“这种颜色在英国极其罕见。这里是我旅行的最后一站，没想到能以这种奇妙的方式结尾。”
据专家解释，英国女摄影师的遭遇不是意外：因为今年是太阳活动非常活跃的一年，会有一场6年多以来最为强大的太阳风暴携带大量电粒子袭击地球，与地球磁场相互作用产生地球磁暴——也就是说，人们能在今年欣赏到50年来最漂亮的北极光——不仅是北极圈城市，届时许多纬度较低地区的民众也能够目睹这一罕见的天象。
神话极光
北极光是如何形成的
长期以来，极光一直是人们猜测和探索的天象之谜，世界各地对神秘莫测的极光现象有着不少奇异而浪漫的传说。
极光的英文是欧若拉（Aurora），在罗马神话里，欧若拉是驱散星斗的“曙光女神”，每天清晨飞上天空，向大地宣布黎明的到来，她和月亮女神狄安娜都是太阳神阿波罗的妹妹。西方人把这位窈窕美丽、翩翩起舞的曙光女神的芳名赐给了极光，可见他们对极光的钟爱。
生活在北极圈附近的爱斯基摩人，将极光看做是鬼神引导死者灵魂升入天堂的火把。他们认为在大海和陆地的尽头，有通往天堂的羊肠小道，在这条小道上，有不少冤魂甚至厉鬼拦路抢劫，住在天堂里的神仙常常点亮火把，为新来者照明道路——这火把就是极光。因此，他们对北极光表示出很深的敬意，在当地，人们甚至忌讳用北极光来开玩笑。他们还相信，通过极光能与天堂里的亲人取得联系。当遇见极光时，吹响口哨，北极光会在口哨声中加快运动，这便是来自“天堂”的音讯了。
在挪威，极光被认为是神仙在跳舞，或是部落间征战的预兆。芬兰人则普遍将老妇人与极光联系起来，在民谚中称极光出现是“北方的老太太又在放火了”。最为浪漫的说法要数丹麦的民间故事：他们认为北极光是一群天鹅造成的。这群天鹅飞到极远的北方，被冰困住了，每当它们为争得自由而扇动翅膀的时候，人们就看到了北极光。
极光一直是各国神话传说中的主题，在中国也不例外。早在2000多年前中国就已经有关于北极光的记载，古书《山海经》中谈到北方有个神仙，形貌如一条红色的蛇，在夜空中闪闪发光，它的名字叫触龙。关于触龙有如下一段描述：“人面蛇身，赤色，身长千里，钟山之神也。”这里所指的触龙，实际上就是北极光。在古代，我国没有极光这个词，所以是根据极光不同的形状差异分别加以称谓，如叫做“天狗”、“刀星”、“蚩尤旗”、“天开眼”、“星陨如雨”等，它们大部分散落在史书的星象、妖星、异星、流星、祥气的记载中。
随着科技的进步，极光的奥秘逐渐被人类所知，到了19世纪，人们终于从科学的角度认识了极光产生的原理。原来，这美丽的景色是太阳与大气层合作表演出来的作品：太阳创造的能量中，有一种叫作“太阳风”，它以大约每秒400公里的速度撞击地球磁场，当它进入地球的两极地区时，与高层大气的轰撞中产生了“电磁风暴”和“可见光”的现象，就成了众所瞩目的“极光”。在北半球出现的叫北极光，在南半球出现的叫南极光。
那么，为什么极光会如此绚丽多彩呢？这是由于高层大气中含有不同元素的气体，它们受轰击后所发出的光颜色不同。例如，氧元素被击后发出的是绿光和红光，氮元素被击后发出的是紫光，而氩元素被击后则发蓝光。因此，人们才能看到红、蓝、绿、紫相间的光线布满天空。
到哪里去感受光的极致？
世界各地北极光奇景观赏地
北极光千变万化，绮丽无比，任何彩笔都很难绘出在那辽阔无垠的苍穹之下嬉戏无常、变幻莫测的炫目之光。毫不夸大地说，在世界上简直找不出两个一模一样的极光形体：极光出现时间时而极短，时而却可以辉映几个小时；有的极光异常明亮，掩去星月的光辉，有的却又十分清淡，恍若一束青丝……
由于极光曼妙多姿而又神秘难测，所以在许多极区探险者和旅行家的笔记中，描写极光时往往显得语竭词穷，只好说些“无法以言语形容”，“再也找不出合适的词句加以描绘”之类的话作为遁辞。有人感叹“普通的字眼在极光面前均显得异常的苍白无力。”那么，我们如何才能把握今年这最好的时机，去亲身感受大自然恩赐的魔幻天光呢？
由于受地球磁场的作用，北极光经常出现的地方是在北纬67度附近的环带状区域内，也称作北极光区。在极光区内差不多每天都会发生极光活动，但由于受到天气条件、地理环境和光线明暗的影响，肉眼可见的极光并不是经常能够遇到的。不过一些位于极光区附近的地域，历来是欣赏北极光的最佳地点。
如有“北极光首都”美称的费尔班克斯，位于美国阿拉斯加州，在这里一年之中有超过200天的极光现象。除此之外，阿拉斯加的西娜温泉、基利、阿利阿斯卡等地也是观赏极光的好地方。在阿拉斯加的天空中，美丽的极光往往呈现出变幻无穷的形状，一会是帷幕状、弧状，一会又是带状和射线状等多种形状，奇幻的景象无以伦比。
世界上最大的岛屿格陵兰岛也是观赏北极光的好去处。格陵兰岛位于北极圈内，这里有极地特有的极昼和极夜现象。由于越接近高纬度，一年中的极昼和极夜就越长，所以每到冬季，这里会有持续数月的极夜，夜幕下的天空就会出现色彩绚丽的北极光，给原本漆黑单调的夜空带来一派生气。
加拿大最北的小镇丘吉尔城不仅是北极熊的“首都”，也是欣赏极光的天堂。人们通常把丘吉尔城分为四个季节：花鸟季、白鲸季、北极熊季、北极光季——这里一年中有300多天可以看到极光。尤其是在每年的10月至次年的3月，经常会有蓝黄相间的北极光舞动在距城市数千米高的空中，美轮美奂。
在中国境内，漠河是唯一能观测到北极光的地点。漠河是中国边境线上最北端的城镇，素有“中国北极城”之称。由于位于北纬53.5度的高纬度地区，漠河有着“白夜”和“北极光”两大天然奇观。在每年夏至前后的9天左右时间内，在漠河上空的北面就可以看到瑰丽迷人的北极光。一位漠河老乡向笔者叙述自己看到极光时，兴奋之情溢于言表：“北极光在北面天空开始出现，是一个由小至大、颜色变幻不定的光环，当色彩臻至最灿烂妍丽时，光环慢慢移向东边，由大变小，最后慢慢消失……”
“电光秀”与“双刃剑”
历史上著名的极光案例
当然，也并非只有在极地附近的高纬度地区才能看见极光。今年的极光范围比往年更为广阔，以至于在许多以往看不到极光的低纬度地区，也能有幸目睹。
这样的案例在2000年4月6日就发生过，不仅在欧洲和美洲大陆的北部，甚至包括北半球一般看不到极光的地区，比如美国南部的佛罗里达州和德国的中部及南部广大地区也出现了极光。
当夜，红、蓝、绿相间的光线布满夜空，场面极为壮观。虽然这是一件难得一遇的幸事，但在往日平淡的天空中突然出现了绚丽的色彩，许多地区还因此造成了恐慌。据德国波鸿天文观象台台长卡明斯基说，当夜德国莱茵地区以北的警察局和天文观象台的电话不断，有的人甚至怀疑发生了毒气泄漏事件。
这次极光曾被观测太阳的宇宙飞行器ACE提前发现，并发出了预告。当时，宇宙飞行器ACE发现一股携带着强大带电粒子的太阳风从它旁边掠过，而且该太阳风突然加速，速度从每秒375公里提高到每秒600公里。一小时后，这股太阳风到达地球大气层外缘，为人们显示了这难得一见的造化神工。
虽然人们现在已经可以预测北极光，但对于极光的破坏，依旧无能为力：由于极光往往与特大的太阳耀斑暴发和强烈的地磁暴有关，所以会在地球大气层中投下巨大的能量。这种能量可以与全世界各国发电厂所产生电容量的总和相比，常常会搅乱无线电和雷达的信号，甚至使电力传输线受到严重干扰，从而使某些地区暂时失去电力供应。现在看来，极光的影响更像是一把“双刃剑”，怎样利用它所产生的能量为人类造福，依旧是当今科学界的一项重要课题。
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