学文网摄影术由鸦片战争时期引入中国，从那起相机就背负起“不让历史留下空白”的重任。纪实摄影就是是用相机去记录历史变迁的印记，其受到人文思想的影响，是中国人民精神的物化证据，当后人回首那个时代就自然会去追寻这些宝贵的影像资料，由于摄影直接呈现现实原型，具备实证的功能，这是纪实摄影最根本的功能。
从1839年摄影术的发明到现在，有100多年的历史了，摄影术的发明对全世界人类的生活发生了翻天覆地的变化，使人们可以用一种更写实的方法来记录重大事件或是微不足道的生活琐事。匈牙利人民共和国***纳吉曾经说过：“一张照片的价值不能仅用美学的观点去衡量，还必须从对人类和社会在视觉上的表现强度去判断。”而纪实摄影是以纪录真实事件为主要诉求的摄影方式，其内容来源于真实的生活，其具有纪录历史和重现历史的价值，是历史独一无二的见证者。
像十七世纪玄学派诗人的那些令人意想不到，云谲波诡的奇喻的诗逼得读者注意诗的文字本身样，纪实摄影体现了本世纪初出现的新批评美为思想对作品本体的崇拜。
《南京条约》使中国的国门打开，外国人到上海、广州等沿海城市开设照相馆牟取暴利。中国的第一张纪实摄影的照片是在1876年，上海《申报》委托上海日成照相馆，拍摄上海至江湾铁路通车的7月通车礼的照片，并且邀请到绅商士庶到现场点缀气氛，大家站在火车头边上，各自摆好姿势，是我国早期摄影采访的个先例。这个时期报社没有专职的摄影记者，大多照片由照相馆拍摄，照片的银盐颗粒大，报刊印刷照片只要依靠铜镂或石印，相片及易失真；相机拍摄快门速度慢，要求被摄者需要精神高度集中；新闻照片主要用来印证历史事件，其时效性相对弱些，照片的呈现形式相对来较刻板，主要以摆拍为主。
纪实摄影的萌芽期在清末民初（1900-1919年），摄影开始渐渐地进入大众传媒领域，纪实摄影走入新的篇章，开始明显地分开实用摄影和艺术摄影，出现了一些摄影爱好者，他们开始追求摄影的艺术性，而实用摄影主要以民间照相馆和新闻传媒为代表。最具代表的是1906年刊登在《时报》和《京话日报》上的揭露“南昌教案”真相的照片，内容是南昌教案中南昌知县江召棠的遗体，画面中的颈部被割喉。这张照片很好地戳穿了帝国主义分子的谎言，充分发挥了新闻摄影在涉外斗争中的巨大作用，对此后的及时照片起到很好的模范作用。这一时期的很多报纸不能制作铜板，真正的新闻摄影记者尚未出现，新闻纪实照片稀缺，现场纪实性照片较少，但新闻纪实摄影被大众认识。
纪实摄影起步期在（1919-1937年），1919的，不仅带来了民主与科学，还给新闻摄影带来了发展的契机，新闻报道更形象直观，采用***文并茂的报道模式，大量***片出现在报纸中。这时期的中国处于战乱背景之下，出现了一些列的抗日救亡的新闻报道照片，如《一二八淞沪战役》，照片中的战士身穿***服，手拿***支，整齐的走过小巷。这一时期的纪实摄影获得巨大进步，专业的摄影记者及新闻摄影机构开始诞生，其中有名的摄影记者如郎静山、王小亭、方大曾等，纪实摄影理论研究在这时期迈出了巨大的一步。
直到抗日战争时期（1937-1948年），中国的摄影事业开始繁荣，一些国内外的摄影名家齐聚中国战场，留下了许多宝贵的历史影像资，比较有名的照片有：方大曾《保卫卢沟桥之我二十九***战士》、《战斗画报》像封面、罗伯特・卡帕《4月7日的台儿庄》、吴印成《白求恩大夫》等等。从这一时期起，新闻记者开始真正的于社会互动起来，其中代表人物如王小亭、沙飞，王小亭拍摄出中国乃至世界摄影史上的战争灾难的经典纪实摄影照片，沙飞是中国******队中的第一个专职战地摄影师，他是中国根据地摄影事业的奠基人，在拍摄大量优秀纪实照片的同时，很好地宣传了***，并为新中国培养和锻炼一批新闻摄影队伍，他的功绩被历史铭记。这一时期的纪实摄影信息量大，***治性、纪实性、实效性都很强，很好地发挥了纪实摄影的宣传作用。
纪实摄影正真的运用于大众传媒则是在这时期（1949-1976年），最具代表意义的是1949年10月1日，在天安门城墙上庄严宣誓的照片《***大典》，记录了中国这一重要时刻，这张照片已作为新中国形象的开篇载入史册，也作为中国摄影事业的开篇载人中国纪实摄影史。这时期是纪实摄影的辉煌时期，新中国的成立，使新闻掇影得到了国家的重视，新闻摄影机构不断设立，摄影工作人员大量增加，摄影器材更新换代，纪实摄影事业的发展开始进入全面提速阶段。在1955年，开办新中国第一个全国性新闻摄影展，自此之后开始一系列的摄影展；1956年，新华社开始采用彩色新闻照片。且开始与国外交流，把摄影作品送到各国参展、参赛，有的作品还摘金夺银，为国家赢得了容易，增加艺术领域的国际地位。这时期不管是摄影人才的培养，还是纪实摄影本身都步入正轨，尽管在时期出现了一些曲折，甚至度存在“浮夸风”，但这一时期的纪实摄影的成绩是值得肯定的。
从1976年至今，开始进入大众化的纪实摄影，人们思想认识和审美观念发生了很大的变化，纪实摄影开始以平民视角去关注领袖，也开始关注突发事件和灾难事件（在上个时期是避免这样的话题）。随着人们生活的提高，相机成为了生活必须品。专业摄影师和摄影发烧友越来越踊跃，优秀的作品也让人应接不暇，国内国际摄影比赛也是接连不断，形成了经久不衰的纪实摄影热，新闻摄影照片的提供也不仅仅局限于专业的报刊摄影记者，民众也开始参与其中，这一切都与一个国家的繁荣昌盛密不可分。
纪实摄影不但记录了很多重要的历史信息，还会产生震撼人心的力量，这种力量方面来自于摄影者自身的态度或立场，这种态度有时候就是刹那心灵的颤动，而这种立场有时候就是引发人们深思的触动。纪实摄影借鉴社会价值观的观察方式和理解，构建经由镜头观察、人生思考的属于摄影家的手段来表达对于人性的洞察力，将摄影者融入了历史，同时也凝固了耐人寻味的历史故事中的细节，这正是纪实摄影的魅力所在。