学文网刘秀，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人。今枣阳吴店镇东五里的皇村（又名白水村），就是刘秀故里。刘秀生于汉哀帝建平元年（前5）十二月初六，为汉高祖刘邦九世孙，长沙王刘发之后。
刘秀长得一表人才，《后汉书·光武帝纪》记他的相貌说：“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。”也就是说，高大的身材，漂亮的须眉，大大的嘴巴，挺直的鼻梁，饱满的天庭。家道中衰，刘秀只是一介布衣，勤于稼穑，大哥刘常拿种田之事取笑他，将他比之汉高祖刘邦的二哥刘仲—— 一个只知种田的老实人。实际上，刘秀并非一个安于稼穑的田舍郎。王莽天凤（14—19）中，刘秀赴京师长安，入太学，习《尚书》，略通大义。在长安期间，他结交广泛，认识了同在长安求学的南阳新野（今河南新野）邓禹、宛县朱晖等人。刘秀还兼营商贸，往宛县贩卖粮食。在宛县，他结识了擅长***谶的南阳穰人蔡少公，以及宛县豪强李通、李轶等人。
汉平帝初始元年（8）十一月，王莽废平帝自立。汉家皇室起兵反抗者甚众，刘秀的大哥刘就是其中之一。刘性刚毅，不惜倾家破产，结交天下英雄豪杰。王莽地皇三年（22）十月，刘纠合七八千人，在家乡起兵；刘秀与李轶等人，起兵于宛县。鉴于在宛县人单势薄，刘秀、李轶率部撤出宛城，前往舂陵，与刘合兵一处。
当时群雄蜂起，称帝称王者所在多有。刘、刘秀兄弟这一支人马号称“舂陵兵”，加盟到绿林***旗帜下。在绿林***中，“舂陵兵”是最有战斗力的一支。但是，由于他们加入绿林***较晚，处处遭受排挤。为了协调各路人马的行动，绿林***准备推举一个皇帝。以功劳、能力和家世而言，刘是最佳人选，但是，除了“舂陵兵”以外，其他人都坚决反对立刘为帝，他们最终选择了懦弱无能的刘玄为帝。刘玄登基称帝，建元“更始”，国号仍称“汉”，任命族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘为大司徒，陈牧为大司空，其余皆任命为九卿将***，其中刘秀被任命为太常、偏将***。
更始***权建立后，挥师北上，向王莽统治的腹地进兵。王莽派遣他最得力的爪牙大司空王邑与司徒王寻一起去洛阳，纠集郡兵四十二万，号“虎牙五威兵”，扑向更始***队，妄***在河南地区一举消灭他们。这时候，王凤、刘秀等率领的一支义***，由南阳北上，连破昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南叶县东）和郾县（今河南郾城）。王邑、王寻督兵从颍川出发，兵锋直指义***据守的昆阳。新朝官兵来势汹汹，人数且十倍于义***，有些义***将领缺乏战胜敌人的信心，要求分散弃城南逃。只有刘秀沉着冷静，说服了义***将领，坚定了据守昆阳的决心。然后，他安排王凤、王常率九千人坚守昆阳，自己则和五威将***李轶率十三勇士，趁夜色策马冲出南门，到南方去搬援兵。王邑、王寻等指挥十万大***进围昆阳，王凤、王常率部抵御。六月，刘秀率援***驰赴昆阳，他一马当先，率千余骑为先锋，呼叫着冲进敌阵。在刘秀勇敢精神感召下，将士们无不以一当百。刘秀与敢死之士三千人，在城西越水猛冲敌人防守最严的地段，打得官***连连败退。刘秀追击，杀死王寻。这时，城中义***亦鼓噪而出，内外夹击，呼声震天动地。王邑等人乘轻骑踏着死尸渡过溃水，逃往洛阳。
昆阳之战，消灭了王莽主力，成为新朝末年农民战争的转折点。从此之后，官兵丧失了战场上的主动权，农民***所向披靡。
昆阳一战，刘、刘秀兄弟威名大震。刘玄君臣感到：刘兄弟是榻旁之虎，需尽快除掉。于是，刘玄在宛城大会诸将，欲借机杀掉刘。会上，刘玄赞叹刘的宝剑，叫刘解下来呈给他看看。刘把剑呈上，但懦弱的刘玄胆怯了，不敢对他下手。他手下一个管司法的官吏——绣衣御史申屠建呈上一块玉玦，示意他尽快决断，然刘玄最终没敢下手。
会散了，刘的舅舅樊宏对刘说：当初，鸿门宴上，范增举玦以示项羽，要他下决心杀高祖。今天，申屠建献玉玦，用心不良吧？刘一笑置之。
刘手下大将刘稷，勇冠三***。他将兵在外，听说刘玄想谋杀刘，破口大骂：起兵***谋大事的，是伯升（刘的字）兄弟。刘玄想干什么？他的话很快传到刘玄君臣的耳朵里。为了安抚刘稷，刘玄拜他为抗威将***，刘稷不肯受。
刘玄便和诸将陈兵数千人，逮捕刘稷，要杀掉他。刘为他说情，在朱鲔等人的一再劝说下，刘玄把刘也抓了起来，与刘稷一同杀了。
当时，刘秀领兵在外作战，听说兄长被杀，满怀悲痛，却装作罪犯一样驰赴宛城谢罪。刘族兄刘赐的官属来迎接刘秀，刘秀不说别的，只引咎责己，他不敢为兄长发丧，还装出一副笑容自若的样子。刘玄见此情景很惭愧，便拜刘秀为破虏大将***，封武信侯。
刘玄剪除心腹之患后，便下令兵分两路：定国上公王匡将兵北上，进攻洛阳；西屏大将***申屠建率兵西进，直叩武关。西路***进展神速，势如破竹，从宣平门攻入长安，王莽被杀。刘玄移驾洛阳，论功行赏，拜李通为大将***，封平西王，封李轶为舞阴王。李通的另一个堂弟李松，官拜丞相。
然而，刘秀这时仍是个武信侯，爵位远不如李通、李轶兄弟。这是刘玄分化、削弱舂陵旧部的一步棋，他想拉拢李通兄弟，才给他们高官厚爵；刘秀功劳大，爵封反不及李通兄弟，很可能就妒忌他们。如此这般，舂陵旧部就分化了。果然，李轶、李松二人对刘玄感恩戴德，成了刘玄的亲信，唯李通始终对刘秀忠心耿耿。
刘玄决定派一员大将去河北代表他镇慰州郡，这份差事交给了刘秀。这次，刘玄失策了：放出刘秀，等于放虎归山，就再难以驾驭了。刘秀以破虏将***行大司马事的身份，持节渡河北上，一路上考察官吏，按他们的才能升降；冤狱，释放在押的无辜囚徒；废除王莽苛***，恢复汉朝的典章制度。
刘秀乃儒生本色，他手下的谋士武将也颇多儒生。其中战功最显赫的二十八将，汉明帝朝绘其像于南宫云台，号曰“云台二十八将”；再加上王常、李通、窦融、卓茂四人，是东汉最重要的***功臣。这三十二人中，儒生就有十一人。故而刘秀及其将士，能够以仁义取信于民。
河北官民热烈欢迎刘秀大***，纷纷拿出酒肉慰劳，刘秀一律谢绝，更赢得了民心。
已进住长安的刘玄，此时也醒悟，不该放了刘秀，遂派人去封刘秀为萧王，要他停止在河北的一切***事活动，与手下人马西去长安，加强长安防务。刘秀岂肯自投罗网？就以河北还没平定为由，拒绝了刘玄的命令。
这时，与刘玄闹翻了的樊崇，指挥三十万人马向长安推进。两支大***已是势不两立，火并在即。
刘秀乘机加紧经营河北，派心腹将领寇恂进***河南。河内与河南仅隔一条黄河，河南郡的首府就在洛阳，西面就是进出关中的门户函谷关，一旦占领了河南，就关上了关中的东大门，把刘玄、樊崇统统挡在关中。此外，刘秀又派邓禹进***河东（郡治安邑，今山西夏县）。河东与关中地区也仅隔一条黄河，占领了河东，就与河南形成对关中的钳形防线。
刘玄忙于防御赤眉***，樊崇更不知螳螂捕蝉，黄雀在后。
鉴于刘玄以皇帝之名号令天下，刘秀的将领也鼓动刘秀称帝。刘秀早就有此念，但他要试探将领们的心意，一再拒绝，有时还故作惊讶地说：你们怎么讲这种话，该杀头了！弄得将领们很扫兴。大将耿纯见状，去见刘秀，说大家抛开亲人，背井离乡，跟从您出生入死，本来就是想攀龙附凤，博得功名富贵。您一再推辞，怕要伤了大家的心。我担心他们失望，另寻靠山。刘秀这才答应考虑一下。不久，刘秀就在鄗（今河北柏乡北）南千秋亭五成陌一个人工堆筑的高台上，登基称帝，改元“建武”。
从起兵到称帝，刘秀仅用了两年零八个月的时间。
刘秀能够登上帝位，“人心思汉”是一个重要原因。王莽新***，倒行逆施，天下怨愤。在汉朝与新朝之间，士庶普遍认为汉朝好于新朝，于是，在新朝末年，出现了“人心思汉”的局面。因此，新朝末年各地起兵反新势力，大都拥立汉家皇族为首领，以复兴汉室相号召。复兴汉室是新朝末年普遍存在的一种社会心态，能否利用这种社会心态，是各地起兵反新势力能否成功的关键之一。刘秀不仅有汉家宗室这一金字招牌，而且对“人心思汉”这种社会心态因势利导地加以利用，也做得最好。例如他麾下将士的***服、文官的服饰，都用西汉的旧制。有个曾在西汉皇朝任职的老吏激动得泣不成声地说：“不***今日复见汉官威仪！”他攻略、经营河北地区，所到之处，除王莽苛***，复汉官名，吏民争持牛酒劳***。他的所作所为，使民众逐渐认可他是汉家皇朝唯一的继承人。
起兵的汉家宗室或打着汉家宗室招牌者，所在多有，但新朝末年农民起义的胜利果实最终落于刘秀之手，则在刘秀本人的才干。他崇尚儒学，以德化民；待人谦和，虚己纳谏；遇事沉稳，深藏不露；雄才大略，文武兼备。
建武元年（25）十月，刘秀颁诏，定都洛阳。两个月后，赤眉***杀更始皇帝刘玄，“传国玺”“斩蛇剑”落入刘盆子之手。
建武三年（27）二月，刘秀的汉***大败赤眉***，刘盆子、樊崇等投降，刘盆子将“传国玺”“斩蛇剑”献给刘秀。
到建武十二年（36），刘秀平定各地割据势力，统一天下。
（选自《帝国的兴衰：秦汉兴亡备忘录》，中华书局）
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