学文网李义府，唐代瀛州饶阳(今属河北)人。先世曾为小吏，出身寒微。义府有辞学，善为文。贞观年间，剑南道巡察大使李大亮表荐，义府对策擢第，遂授门下省典仪，从此走上仕途。后来，宰相刘洎、马周屡次称荐李义府才思精密，唐太宗召见，令其咏鸟，义府立成诗曰：“日里■朝彩，琴中半夜啼。上林许多树，不借一枝栖?摇。”太宗嗟赏之余说：“我将全树借给你，岂唯一枝!”寻即超拜监察御史，又敕义府以太子舍人兼侍晋王李治。永徽元年(公元650年)，李治即位，是为唐高宗，李义府以往日旧情升迁中书舍人，始掌制诰。
可是，好景不常。不久，刘洎赐死，马周病故，顾命大臣长孙无忌独掌相权。无忌向来厌恶义府，一心想将其贬往四川。当时敕书未下，李义府秘密探知，急忙问计同僚王德俭。王德俭胸有成竹地说：“时下，皇上一心想立武昭仪(武则天)为皇后，只怕朝臣异议而犹豫不决。你若能挺身而出，请立武昭仪为皇后，不就转危为安、转祸为福了吗?”次日，李义府代王德俭值班，叩阁上表，请废王皇后，立武昭仪。武则天按捺不住内心的喜悦，私下派人前往慰劳李义府。高宗欣喜万分，立即召见义府，赐珠一斗，留居旧职。永徽六年(公元656年)十月，唐高宗诏立武昭仪为皇后。武则天荣迁“国母”，李义府密申协赞，不遗余力，立了大功，因之受赏擢拜中书侍郎、同中书门下三品、监修国史，又参知***事，由中书舍人一跃而位至宰辅。
李义府不次升迁，飞黄腾达，缘于他在***治中押宝于武则天。他恃怙武后之势，立刻肆无忌惮，贪官弄权，当朝莫比。
洛阳有位妇人淳于氏，相貌出众，但因犯法关在大理寺(中央最高法司)监狱。李义府闻其姿色，意想纳为己妾，就吩咐大理寺丞毕正义特免其罪。大理寺卿段宝玄上书揭发，高宗诏令审讯。李义府为掩盖罪责，以至逼迫毕正义自杀。义府因其家世无名，为攀龙附凤，想方设法寻求陇西名门望族女子与其子为婚。他骄横恣肆，联姻不成，竟然奏请皇上下令陇西李氏等七姓人，不得相与为婚。
李义府权欲熏心，贪得无厌。他一人升官，尚在襁褓之中的子孙各个都封官，并且分别建有豪华住宅。其父虽死也追封为魏州刺史，他还大兴土木，改葬祖父。三原县县令李孝节为了讨好李义府，私役丁夫车牛，为其载土筑坟，昼夜不息。于是富平、泾阳等七县县令迫不得已，纷纷差遣百姓前往赴役。高陵县县令张散业不堪其苦，以至死于这场劳役。当朝王公以下，争先馈赠高级礼品。祭奠供帐，陪葬器服，穷奢极侈。改葬之日，送葬人群车马，从灞桥到三原，相继不绝。
龙朔三年(公元663年)，李义府代中书令崔教礼而为右相，执掌朝廷人事大权，遂与其母、妻及诸子、女婿卖官鬻爵，门庭若市，倾动朝野。高宗得知后，从容劝戒义府。李义府却勃然变色质问：“是谁向陛下告的状?”高宗由是大怒，李义府这才缓步而去。从此，李义府表面上满不在乎，内心里却惶恐不安。于是，他招来术士杜元纪占卜前程，元纪说义府居宅有狱气，积钱二十万缗方可压胜。义府深信不疑，由是聚敛更急。他私封长孙延(长孙无忌之孙)为司津监，收受贿赂七百缗，自以为滴水不漏，不料却走漏了风声。高宗下令刑部尚书刘祥道与侍御史对推(核对推究)其事，三司案验有实，李义府及其诸子、女婿一并除名，长流远方。义府所蓄奴婢，此际奔散，各归其家，人称“混奴婢乱放，各识家竞入”。乾封元年(公元666年)，高宗大赦天下，长流人却不许返还，李义府愤懑而卒。李义府由寒门庶族而新贵官僚，却也不能防腐拒变，落得个身败名裂的下场。
李义府进身以笔，得位由奸，才优而行薄。他入朝谄言自媚，出则肆意奸究。其人貌状温恭，与人言谈，嬉怡微笑，人称“猩猩能言”。他既处权要，广集朋***，欲人附己，微忤其意，辄加倾陷，时人谓其笑中有刀，以其柔而害物，又叫他“李猫”。酷爱读史，他在读《旧唐书・李义府传》时因而批道：“笑里藏刀李义府。”