学文网来到张掖的朋友，常说这是一个温和淳朴的小城。在张掖待久了，更会说，张掖人都有一副菩萨心肠。是啊，沐浴在亚洲最大的室内卧佛的辉光中，焉能不沾一点佛光禅念！
张掖为古丝绸之路贸易和文化交流的重镇。丝路文化交流很重要的一项内容是佛教的传入和普及。法国研究丝路文化的学者布尔努瓦说：“佛教沿着丝绸之路商人在西域留下足迹，而播下的幼小种子，便结出了丰硕成果。”
佛教从西向东传入中原时，首先从包括张掖在内的河西走廊一带开始传播，随之佛光普照，佛寺林立，佛塔遍地，晨钟暮鼓，香烟缭绕，张掖便有了“一城山光，半城塔影，连片苇溪，遍地古刹”之说，旧时有金、木、水、火、土五塔耸立古城，俨然是佛国盛景。
保存最完整的西夏皇家寺院
张掖城区的大佛寺，最初的名字叫“迦叶如来寺”，又名“宝觉禅寺”和“什字寺”，因寺内供奉释迦牟尼涅像，故又称“卧佛寺”。因“寺大、佛大、殿大”，老百***惯称其为“大佛寺”。今天，寺院门楣上“大佛寺”三个雄浑古朴的大字，是赵朴初先生所题。
根据大佛寺卧佛体内出土的明代铜牌和《甘州府志》记载，该寺始建于西夏崇宗永安元年（1098）。据记载，西夏国师嵬咩云游到张掖，正在一地***，忽闻有丝竹之声，循声寻去，却不见演奏者，疑为“天乐”，后在天乐响处掘得碧玉佛像一尊，嵬咩遂觉与佛有缘，发愿建造一座大寺供奉佛祖，于是便在此建寺，遂为大佛寺创建之始。后经明、清两朝扩建，至今已有近千年的历史。大佛殿正门有楹联曰：“创于西夏建于前明上下数百年更喜有人修缮果，视之若醒呼之则寐卧游三千世界方知此梦是真空。”这副楹联道出了大佛寺的始建年代和重修历史。
我曾详细查阅过有关西夏文明的资料，发现***项族是一个笃信佛教的民族，西夏的历代皇对佛教推崇备至，所以死后的陵墓（西夏陵）都建造成佛塔的形状。在西北大地上，西夏***项人生息过的地方大都有寺院遗址，而皇家寺院只有两座，一座是宁夏的承天寺，目前只有一塔为证；另一座就是张掖的大佛寺，基本保存了西夏建筑的原貌。
独具神韵的佛界三绝
在中国佛教界，张掖大佛寺有“三绝”名冠神州：国内保存最完整的西夏寺院建筑，亚洲第一大室内卧佛和保存最完整的《北藏》佛经及般若金经。
张掖大佛寺是一座集建筑、雕塑、壁画、雕刻、经籍、书画及文物珍品为一体的佛教艺术博物馆，对于研究古代河西乃至整个西域的建筑艺术、民族文化、宗教文化、中西交流等方面都具有独特的地域特色和艺术魅力。
西夏大殿
建都银川的西夏王朝，把土地肥沃、农牧业条件优良的张掖作为***需大本营，出于***治的需要，在张掖敕建了西夏皇家寺院――大佛寺。明代宣德年间《敕赐宝觉寺碑记》载，当时的寺院规模宏大，气势壮观，僧客众多，盛名远播。寺院有牌楼、钟楼、前后山门、大佛殿、观音殿、天王殿、藏经殿、土塔九座建筑，充分体现了“九五之尊”的皇家寺院气派。
大佛寺正殿是国内最大的大佛殿，造型与故宫太和殿极为相似，殿宇巍峨壮观，飞檐斗角，周围木构廊庑，古木森然。殿檐下额枋上有龙、虎、狮、象等木雕***画，风格朴拙典雅，数百年之后依然清晰如初。大佛殿的正门两边有两块珍贵的砖雕，为清代早期的雕塑。这两方砖雕和别的砖雕又有区别，它是由50块小方砖雕刻在一起，每一幅都成为一幅比较完整的经典国画，一面是起源言法，另一面是西方圣境，里面人物众多，而且有七宝池，有金翅鸟。所有的人与物雕刻精细，富丽堂皇。当年文化部副部长郑振铎到张掖的时候，看到这个砖雕惊叹不已，说在这么偏远的地方，能够有这么高工艺的砖雕艺术，的确是我国砖雕艺术之珍品。
在大佛寺的中轴线上，坐落着弥陀千佛塔，俗称土塔。塔高33.37米。相传置放着释迦摄摩胜骨灰。全塔由塔基、塔身、相轮三部分组成，造型别致，和北京妙应寺白塔有相似之处。塔基端方，层层向上收小，上有华盖覆顶，垂挂流苏风铃，微风吹过，铃声叮当，如一缕缕梵音自天而降。13世纪中期，意大利著名旅行家马可・波罗在张掖一年多的旅居生活中，数次到大佛寺，寺中规模宏大、法事繁盛的场面和精妙绝伦的建筑艺术，使这位西方人无比惊讶，赞叹到了无以复加的地步。
泥塑卧佛
正殿内安放着国内最大的室内卧佛，也就是佛祖释迦牟尼的涅像。卧佛安睡在大殿正中1.2米高的佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵长约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排打坐，可见塑像何等庞大。卧佛为木胎泥塑，金描彩绘，面部贴金，头枕莲台，侧身而卧，两眼半闭，嘴唇微启，造像丰满端秀，恬静安详。右手掌展放在脸下，左手放在大腿一侧，胸前画有斗大“e”字符号，梵文的意思是“吉祥海云相”。卧佛造像精美，比例协调，线条流畅，神态自然，相貌祥和，栩栩如生。首足处塑优婆夷、优婆塞立像各一尊，女像云髻高挽，彩带飘扬；男像面目威严，峨冠博带。背面是十大弟子举哀像，南北两侧塑十八罗汉群像，神态各异，形象生动。大殿四壁和二层板壁上有明清壁画700多平方米，内容有佛、菩萨、弟子、诸天神将、佛经故事及《西游记》、《封神演义》、《山海经》故事的巨幅壁画人物等，线条流畅，色泽清丽，构***杂而不乱，形象跃然壁上。特别值得一提的是《西游记》壁画，比《西游记》成书还早300年。
真金写经
1445年，明英宗朱祁镇将正统五年宫版印刷的6361卷《北藏》佛经颁赐给大佛寺，在当时交通不便的条件下，经过五年的艰苦跋涉，全部经书才运到了张掖，随后明英宗的圣旨也就到了。时值钦差王贵驻守张掖，他对佛经兴趣浓厚，决定出资将《北藏》的第一部分《大般若波罗蜜多经》用金泥重新抄录了一本，数千两真金白银书写的佛经弥足珍贵，这就有了今天人们叹为观止的金经。《北藏》佛经及般若金经是大佛寺的镇寺之宝，被佛学界喻为“佛学百科全书”“佛国天书”“佛门瑰宝”“稀世珍宝”。这些诞生于明代的经书，历经沧桑，保存至今，实乃奇迹。
关于其发现，是在600多年后。据说，人们在勘测藏经殿时，发现殿内有一面夹墙，拆看便发现了12个大金柜，在金柜里面，藏有6361卷明永乐《北藏》经，还有将近800册用真金研粉书写的《大般若波罗蜜多经》。这个发现为全国罕见，也道出了不少大佛寺的僧尼们保护文物的艰辛故事。大佛寺有位姚氏尼姑，法号本觉，受命保护稀世佛经，孤灯冷影，护持不怠，为防止佛经被毁，把12个金柜泥封于山墙壁内，才使数千卷国宝幸免于难。佛教协会会长赵朴初来张掖去看过后，叹其为“国宝，珍宝，稀世之宝”，欣然题写匾额“大佛寺”。我国著名考古学家宿白先生认为大佛寺所藏《北藏》目录是孤本，金书《大般若经》更应该是孤本，张掖大佛寺应是佛教***书馆。600多年来，明英宗颁赐的《北藏》经卷、12个经橱，包括包经的黄包袱皮、皇帝颁赐永乐藏的圣旨，全部完好如初，这在国内佛教界是绝无仅有的。
以《大般若经》为主的张掖大佛寺金银书造佛经便是本寺古代的镇寺法宝。金书《大般若经》，以珍贵的绀青纸为本，用泥金书写绘画，绫锦包装，绣有精美的龙纹***案，极其华贵，书法工整秀丽，卷首曼荼罗画金线细密，人物云集，场面宏大，充满了熠熠生辉的皇宫金粉之气，富丽堂皇，不仅是佛教法宝，也是不可多得的书法、绘画艺术珍品。1996年，般若金经被国家文物局鉴定为“国宝”。
历代皇室的朝拜轶事
在参观大佛殿十八罗汉雕塑时，细心的游客也许会发现，大殿内的柱廊上，绘饰绝少浮屠，而是以龙为主，其中降龙罗汉脚下，并不像其他寺庙中脚踩着降龙，而是让龙高悬在屋梁上，涂以金粉，格外耀眼。这是因为大佛寺是一座名副其实的皇家寺院。
张掖大佛寺楹联较多，皆是宣扬佛教思想、歌颂佛教功德之辞，唯大佛殿前檐二楼南廊间垂花门楹联例外：“万道霞光遮凤辇，千条瑞气罩龙楼。”这副楹联寓意甘州卧佛寺曾是藏龙栖凤之地，其历史根源就在于西夏、元代的几个皇帝和皇太后与张掖大佛寺有过曲幽迷离的关系。
西夏之前，大佛寺是河西佛教中心之一。西夏崇宗帝李乾顺继位时，国力强盛，崇宗帝的母亲梁太后信奉佛教，常常与善男信女焚香拜佛。梁太后去世后，崇宗敕建大佛寺，供奉佛像为母祈福。这便奠定了大佛寺皇家寺院的地位。
张掖大佛寺据传曾为元世祖忽必烈降生地。民间有一个传说：元世祖忽必烈的母后别吉太后来到甘州时，闻听卧佛寺有求必应，十分灵验，她带着身孕前往朝拜许愿，岂不知没走出山门就开始腹疼，只好在僧人照料下在寺内分娩了，这个孩子就是后来的元始祖忽必烈。史传，忽必烈母亲别吉太后死后，也埋葬在张掖大佛寺内。《元史》载：顺帝至元年三月，“中书省臣言甘肃甘州路十字寺奉安世祖皇帝母别吉太后于内，请定祭礼，从之”。历史上关于元代王公贵族前往大佛寺朝拜的记述不少，这足以说明元代时的大佛寺与皇家有着很深厚的渊源。
据传，南宋少帝赵显也与大佛寺有一段渊源。南宋灭亡后，年仅6岁的小皇帝赵显被俘，被忽必烈带到大都，封为瀛国公。一日，忽必烈夜梦金龙绕殿柱，感到十分蹊跷，第二天早朝时，恰好赵显正好站在前夜所梦柱下，忽必烈疑虑顿生，想除掉这个后患。聪明的赵显为避祸而削发为僧，随后移居张掖大佛寺，因其身份特殊，娶一回族女子为妻，并生下一男孩。一年，元仁宗西巡到了张掖，在大佛寺拜谒时，忽见殿内一角香烟袅袅，五彩纷呈，一僧手托孩子，头顶有紫气笼罩，元仁宗觉得蹊跷，唤来问明缘由，当即认为义子，并带母子回宫，仁宗回朝不久便驾崩，这个孩子成为元顺帝妥滋睦尔。因此有了“元朝天下，宋朝皇帝”的说法。这些传说故事给大佛寺罩上了一层神秘的面纱。
这是历史的真实，还是虚妄的构想，我们无法考证，但近千年来，张掖人民渴望光明、企盼安宁、崇敬善良、追求美好的殷殷之心，全都寄托在这些传说里。
传说归传说，然而从西夏到清代，历史上有四位皇帝敕赐寺名，这确是不争的事实，也足以证明历代王朝对大佛寺“恩宠有加”：公元1103年，西夏崇宗帝赐“卧佛寺”之额；公元1419年，明成祖赐“弘仁寺”之额；公元1427年，明宣宗赐“宝觉寺”之名；公元1678年，清康熙帝赐“宏仁寺”之名。
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