学文网北宋熙宁九年（1076年）冬，作为密州（治所在今山东诸城）太守的苏轼与同僚出城打猎，踌躇满志，情绪高昂，遂作《江城子・密州出猎》以抒心意：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍。锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。 酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨！持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
这首词从题材、意境、情感直到语言风格都是粗犷、慷慨、豪放的。苏轼完成此词后，十分得意，写信给好友鲜于子骏说，这首词“虽无柳七郎（柳永）风味，亦自是一家，……令东州壮士抵掌顿足而歌之，吹笛击鼓以为节，颇壮观也。”（《与鲜于子骏简》）。这里“柳七郎风味”系就柳永音律谐雅、情致婉约的艳词、俚词而言。柳永（980―l053）年少风流，天性浪漫，常常流连于秦楼楚馆、声色犬马，所听所见尽是软声柔语、红粉翠袖，再加上本身与歌妓的纠结，所以他有不少描写香艳红帐的作品，亦当在情理之中。例如《集贤宾》上片：“小楼深巷狂游遍，罗绮成丛。就中堪人属意，最是虫虫。有画难描雅态，无花可比芳容。几回饮散良宵永，鸳衾暖、凤枕香浓。算得人间天上，惟有两心同。”虫虫是柳永在《乐章集》里提到的众多妙龄歌妓中的一位，即虫娘，虽沦落风尘，却“心性温柔，品流详雅”，最得作者喜爱。柳永大胆地颂扬处于社会底层的歌妓的丰姿雅态，公然披露他与她包括床笫之欢在内的爱情生活，颇为一般士大夫所不齿。自宋以来，有不少正统词论家对柳永的艳词、俚词屡有指责，视为“***冶讴歌之曲”而入另册。宋人黄N编《唐宋诸贤绝妙词选》，虽在卷五收了他的俚词《昼夜乐》（秀香家住桃花径），却特别注明道：“此词丽以***，不当入选，以东坡尝引用其语，故录之。”按，苏轼在《满庭芳》（香サ衽蹋幸用过柳词《昼夜乐》之“腻玉圆搓素颈”句。
话又说回来，傍花买笑、听歌嗅香实乃当时文人、士大夫间平常事，何以柳永词便成了***言浪语，一直遭人白眼？其间的奥秘，在于此类狎玩之事，只可私底下做，不可摆到桌面上来。可这柳永却太直白，硬生生地将文人、士大夫们的这些糗事披露出来，闹得大家都没面子。柳永有一首《鹤冲天》词更为著名：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。 烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
是诗系青年柳永参加进士科考试落第之作，是恃才傲物的牢骚话（当然也有实话――如以向烟花巷陌寻到意中人而为一大快事），哪知被仁宗皇帝看见了，给记在心头。又一年，柳永再赴京应试，竟然中了；拟出的金榜名单送到仁宗那里审批。仁宗皇帝大笔一挥，将柳永划掉，嘴里还嘟囔道：“且去浅斟低唱，何要浮名！”（吴曾《能改斋漫录》卷十六）这内幕不知怎么地，后来传到柳永耳里。他便以烂为烂，“日以儇子纵游倡馆酒楼间，无复检约，自称云：‘奉圣旨填词柳三变。’”（胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三十九引《艺苑雌黄》）“三变”是柳永的原名。景v元年（1034年），柳永最终得以金榜题名。这年他已五十五岁。
柳永一生不得志，登第后做的多是地方小官。但是，无论此前此后，柳永都堪称漫游大家，北到过黄渭，西到过巴蜀，东到过江淮至海，在今江苏、浙江一带停留最多。他的作品最出彩部分都与山水有关。陈振孙《直斋书录解题》卷二十一说他“工于羁旅行役”，便是针对他的山水词而言。他描写江南山水的《夜半乐》（冻云黯淡天气）、《满江红》（暮雨初收）、《望海潮》（东南形胜）等或纡回曲折、纤艳委婉，或大开大阖、色彩飞扬，且不避俚言俗语，圆润流畅，深得大众喜爱而流播四方，甚至传到高丽（今朝鲜）。南宋叶梦得《避暑录语》卷三引从西夏归朝某官员的话说：那里“凡有井水饮处，即能歌柳词。”
柳永能写俗词，也能写雅词，典型者如《八声甘州》：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。 不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人妆楼望，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑干处，正恁凝愁！
此词叙写江南萧瑟秋景而引出万般离愁，笔触绵密曲折如涟漪连环，情景交融且层层递进，将故园情人的牵挂、天涯游子的思归，展示得凄婉而深沉，令人一咏三叹！苏轼读过此词，颇生感慨：“世言柳耆卿（柳永字）曲俗，非也。如《八声甘州》云‘霜风凄紧，关河冷落，残照当楼’，此语于诗句不减唐人高处。”（赵令畴《侯鲭录》卷七）如此高的赞许，在才高性傲的苏轼那里是很难赠与他人的。当然，苏轼之所以佩服柳永（但却不赞同他的艳词），还在于其性情相通，命运相似――都直率坦诚，豪放不羁；且同为天涯沦落人！