学文网庆历六年（1046），苏洵赴京应制举。尽管他的才学可为“帝王师”，结果还是落榜了。他对科举、对朝廷失去了信心，转而把希望寄托在两个儿子苏轼和苏辙身上。次年返乡，写了这篇寄寓深重的《名二子说》。时苏轼11岁，苏辙8岁。
苏洵对两个孩子寄予很大的希望，决心不“使之复为湮沦弃置之人”（《上张侍郎第一书》），和他们一起读书，讨论古今成败得失，教导他们“士生于世，治气养心，无恶于身。推是以施之人，不为苟生；不幸不用，犹当以甚所知，著之翰墨，使人有闻焉”（《历代论》），这就是进则兼善天下，退则独善其文。正因为如此，他又对他们的生活道路充满忧虑。《名二子说》正是通过阐释为二子命名的深意，表达他对爱子的劝诫与勉励的。
第一段，“轼”名说。
“轮辐盖轸，皆有职乎车，而轼，独若无所为者。”车子的各部件，轮子、辐条、车盖、轸木（车厢底部四面的横木），各有职分，不可或缺，只有车前的轼木没有实际用处。轼是车前的横木，乘车人可将手俯按在上面，有装饰车子的作用。所以，“去轼，则吾未见其为完车也”。行文几度曲折而后揭出正题：“轼乎，吾惧汝之不外饰也。”苏轼呀，我担心的是你不注意外表的掩饰啊。苏轼性格豪放，锋芒毕露，从不知掩饰自己的观点。自幼父亲就看清了这一特点，劝诫他多加外饰以免遭祸。这正是为他取名“轼”的初心。
第二段，“辙”名说。
“天下之车莫不由辙，而言车之功者，辙不与焉。”天下之车无不循辙而行，但论到车的功用却没有辙的份。“虽然，车仆马毙，而患亦不及辙。”辙无论功之福，也不遭仆毙之祸。“是辙者，善处乎祸福之间也。辙乎，吾知免矣。”“知免”，是说苏辙的性格会免于灾祸。一说“免”同“勉”，勉力、尽力的意思。善处于祸福之间，又能勉力向前，这正是为他取名“辙”的深意。苏辙性格冲和淡泊，深沉不露，并能尽力王事，后位至尚书右丞、门下侍郎。
苏洵写《名二子说》十年后，送二子入京应试，过成都辞别张方平，张出了六道题考兄弟二人，自己则于壁间密窥。两人得题后，即各自思考。辙有疑问，指以问轼，轼举笔倒敲几案，意为“管子注”。又指第二题，苏轼把第二题勾了，因为并无出处，开始答卷。考完后，张方平对苏洵说：“二子皆天才，长者明敏尤可爱，然少者谨重，成就或过之。”（事见《瑞桂堂暇录》）可见二人自幼就有鲜明的性格差异。
苏轼兄弟处于北宋新旧***争、矛盾激烈的时代，而两人立身之术不同。苏轼性格“不外饰”，论事激烈，不为世容，几次入朝，又几次“积以论事，为当轴者所恨”（《宋史-苏轼传》）而外任，还差点被杀。苏辙遇事能自持论，不依附重臣，所以能自立而免祸。《宋史・苏辙传》说：“或谓‘轼稍自韬戢，虽不获柄用，亦当免祸’。虽然，假令轼以是而易其所为，尚得为轼哉？”“韬戢”就是“外饰”。确实，那种不可掩抑的英迈之气正是苏轼之为苏轼的特点。《苏辙传》论苏辙“寡言鲜欲”“君子不***”，这正是他能处于“祸福之间”“齿爵皆优于其兄”的原因。知子莫如父，“二子性情才术，遭逢究演竞，已定于此”（沈德潜《唐宋家文读本-名二子说》评），苏洵早已预见到了这一切。
沈德潜评本文：“文共八十一言耳，读之如有涛澜动荡，不可遏抑之势。大奇。”（出处同上）文字虽短，而自有波折。上下两段，都有“而”“虽然”两折，又以“轼乎”“辙乎”作结。文字极少，而蕴含极深，嚼之有味，故不觉其短。曾巩说苏洵文章“侈能尽之约，远能见之近，大能使之微，小能使之著”（《苏明允哀词》），读《名二子说》，足可见其为文之“能”。
苏轼有《洗儿》诗云：“人皆养子望聪明，我被聪明误一生。惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。”引于此，请读者对比阅读。
（吕晴飞主编，《唐宋家散文鉴赏辞典》，中国妇女出版社1991年1月第1版）