学文网1859年5月的一天，大学毕业的阿尔卡狄，带着他的好朋友巴扎罗夫来到了他父亲尼可拉·彼得罗维奇·基尔沙诺夫的庄园，他告诉父亲，巴扎罗夫是个了不起的人，专攻自然科学。而尼可拉则吞吞吐吐告诉儿子，他现在和费涅奇卡共同生活。随后，阿尔卡狄又把巴扎罗夫介绍给他的伯父巴威尔·彼得罗维奇·基尔沙诺夫，巴扎罗夫不欣赏这个派头十足的人，看不惯巴威尔那身漂亮的贵族装束。
第二天早晨，巴扎罗夫起得比谁都早。不一会儿，就走遍了这个庄园。然后，他同两个家仆的孩子去捉实验用的青蛙。这时，其他的人已坐在丁香和刺槐编的凉亭里喝茶了。
“这位巴扎罗夫先生究竟是一个怎样的人呢？”巴威尔问道。
“他是一个虚无主义者。”阿尔卡狄回答。
这句话震呆了巴威尔，他手里那把刀尖上还挑着小块牛油的刀子悬在空中不动了。
“虚无主义者是用批评的眼光去看一切的人，是不服从任何权威的人。”阿尔卡狄接着说道。
巴威尔恢复了常态，说：“原来是这样。我看，这不是跟我们一道的。”
正说着，巴扎罗夫回来了。巴威尔便以他的贵族思想向巴扎罗夫挑战，巴扎罗夫则以民主主义思想和他针锋相对。
过后，阿尔卡狄觉得巴扎罗夫对巴威尔太不客气了，他讲了巴威尔的历史，希望引起巴扎罗夫的尊敬。巴扎罗夫却认为：“一个人把他整个的一生押在‘女人的爱’那一张牌上头，那张牌输了，他就那样地灰心丧气，弄得自己什么事都不能做，这种人不算是一个男子，不过是一个雄的生物。”
两个星期过去了。巴扎罗夫一直在认真进行他的实验，而巴威尔却用全副心灵来恨巴扎罗夫，他感觉到巴扎罗夫比他强太，可是，他不甘心就这样轻易地投降。果然，一天，又是在喝茶的时候，作了充分准备的巴威尔抓住了巴扎罗夫的一句话，开始了进攻。巴威尔为了维护贵族制度，大谈什么原则、责任心、历史的逻辑、人的尊严等等，而巴扎罗夫则肯定地告诉巴威尔，他“否认一切”，要破坏一切。这一回合又以巴威尔的失败而告结束。
在庄园住了一段日子后，巴扎罗夫决定先到省城玩几天，然后回老家看望他的双亲。阿尔卡狄仍和他同行。在省城，一个偶然的机会，巴扎罗夫和阿尔卡狄结识了年轻寡妇奥津左娃。她是一个贵族，现在和妹妹卡契雅住在乡下的庄园里。她约请巴扎罗夫与阿尔卡狄去她的庄园。与奥津左娃初次相见，巴扎罗夫和阿尔卡狄便被吸引住了，不仅因为奥津左娃有着迷人的外表，而且，她对许多事物表现出异常的敏锐，再加上她很富有，这些，首先打动了阿尔卡狄的心。
这天，巴扎罗夫和阿尔卡狄如约来到奥津左娃的庄园。和奥津左娃的再次相见，使阿尔卡狄激动不安。但是，奥津左娃却打发他去和卡契雅弹钢琴，而把注意力放到了巴扎罗夫身上。她和巴扎罗夫谈论艺术，谈论社会，巴扎罗夫的许多观点使她产生了极大的兴趣。他俩谈话的气氛始终十分融洽。
又过了两个星期。在自己的庄园里，奥津左娃不仅为自己和家人，而且为客人们的生活规定了良好的秩序。虽然巴扎罗夫不喜欢这种有些刻板的生活，但他还是遵从了。因为，奥津左娃在他心中也唤起了感情。但这感情使他痛苦，还使他愤怒。倘使有人对他隐约提到这种感情，他就会以轻蔑的笑声和讥讽的辱骂来加以否认。可是他那“否认一切”的思想并不能使他否认自己的感情，然而承认这种感情，又无异于是对自己的背叛。这种理智与感情的矛盾，使巴扎罗夫陷入到深深的苦恼之中，巴扎罗夫的这种心理，奥津左娃并不知道，她只知道自己对巴扎罗夫感兴趣。虽然她也时常想到他，但他不在她身边的时候，她也不觉得乏味。而阿尔卡狄，则由于得不到奥津左娃的青睐，便只好在卡契雅身上寻求安慰。
一天，巴扎罗夫同奥津左娃在花园里散步，他告诉奥津左娃，他打算不久后回到他父亲的村子里去。这句话，引起了奥津左娃强烈的反应。很明显，她不希望巴扎罗夫离开她。但，这不是出于爱情。巴扎罗夫清楚地意识到，象奥津左娃这样一个贵妇人，所以对他感兴趣，不过是好奇罢了。从这种意义上讲，巴扎罗夫不过是她悠闲生活的点缀品。
第二天，奥津左娃找了一个借口，把巴扎罗夫带到她的房间，话题仍从巴扎罗夫要走开始。奥津左娃不仅想了解巴扎罗夫为什么要走，而且，她想知道巴扎罗夫心里还发生着什么。在这种情况下，巴扎罗夫再也控制不住自己，向奥津左娃表白了自己的爱情。但奥津左娃很快挣脱了他的搂抱，远远地站在一个角落里，望着他说：“您误会我的意思了。”巴扎罗夫看了看她，咬了咬自己的嘴唇，走了出去。
第三天，巴扎罗夫走了，到他父亲那里去。阿尔卡狄犹豫了一下之后，也跟着巴扎罗夫走了，虽然他有些舍不得卡契雅。
巴扎罗夫的父亲是个退伍***医，现在仍为乡下的人们看病。母亲是一个普通妇女，把时间都花到料理家务事上。他们非常爱巴扎罗夫。巴扎罗夫的归来使他们欣喜若狂。但，父母无微不至的爱，并不能使巴扎罗夫那颗受伤的心得到痊愈，这相悖于他的性格，反而不能使他安心工作。于是，他迁怒于阿尔卡狄，挑他的毛病，和他争吵，甚至要和他打架。终于，在回家后的第三天，巴扎罗夫和阿尔卡狄又回到了阿尔卡狄的庄园。
巴扎罗夫整天埋头于工作，不再和巴威尔争吵。而阿尔卡狄则在帮助父亲料理了一阵田庄上的事后，又回到了奥津左娃的庄园，这次，他是为了卡契雅。
一天早晨，巴扎罗夫散步回来，在丁香凉亭遇见采花的费涅奇卡，他便和她坐在凳子上谈论起来。这些天里，他只有跟费涅奇卡谈话才感到愉快。平民出身的费涅奇卡，感到巴扎罗夫朴实，没有令人害怕的贵族气派，也喜欢他。为了感谢巴扎罗夫为自己看病，费涅奇卡挑了一朵红蔷薇给他。而就在费涅奇卡闻这朵花的时候，巴扎罗夫吻了她一下。这一切，被躲在丁香花后面的巴威尔全看在眼里。原来，巴威尔一直在窥觑着费涅奇卡，因为费涅奇卡酷肖他年轻时抛弃的情妇。
两个小时之后，巴威尔找到了巴扎罗夫，要求和他决斗。巴扎罗夫勇敢地接受了最后的挑战。时间就定在第二天清晨。
这是一个可爱的、清凉的早晨。树林中，巴扎罗夫与巴威尔很镇静地互看着对方，举起***，向前走。巴威尔首先走到距离十步的界线开***。巴扎罗夫感到子弹在他耳边擦了过去，同时响起了***声，他再走一步，并不瞄准，就扳了***机。子弹打中了巴威尔的大腿。
第二天清晨，巴扎罗夫离开庄园时，巴威尔好象一个死人躺在床上。
巴扎罗夫在回家的路上，顺便又来到了奥津左娃的庄园。奥津左娃对巴扎罗夫的到来并不吃惊，她仍然对他感兴趣。而这时阿尔卡狄对卡契雅的求婚已得到了成功。巴扎罗夫感到在这里住下去没有多大意思，于是，他又一个人走了。
回到家后，巴扎罗夫努力工作。然而过了几天，工作的狂热消退了，苦恼的厌倦和沉闷的烦躁抓住了他。他去找农民们谈话，可农民们不理解他。后来，他终于为自己找到了事情：帮助父亲为人治病。然而，一天在解剖一具因害伤寒而死的尸首时，他割破了手，受到了感染，没几天他便不能起床，处在一种沉重的、半昏迷的状态中。他请求父亲差人告诉奥津左娃。第二天，奥津左娃来到了已经垂危的巴扎罗夫的床前。面对着死亡，面对着奥津左娃，巴扎罗夫说道：“不管怎样，我是不会摇尾乞怜的。”然后，他请求奥津左娃“吹一下快尽了的灯”。奥津左娃把嘴唇挨了挨他的前额。巴扎罗夫死了。
六个月过去，白色的冬天到了。一天，在地区的小礼拜堂里静悄悄地举行了两对夫妇的婚礼。这是阿尔卡狄同卡契雅，尼可拉同费涅奇卡。巴威尔和奥津左娃都参加了婚礼。随后，巴威尔到国外居住去了。奥津左娃嫁给了一个俄国未来的***治家。而在俄国偏僻的角落里的一个小小的乡村公墓里，一对非常衰老的夫妇经常跪在一座坟前，伤心地哭……