学文网炎热的夏季，人们常常要到内蒙古草原旅游。蓝天、白云、成群的牛羊，会呈现给人们一幅美丽的画卷。在这画卷中还有一景，就是草地上鳞次栉比的圆形房屋，仿佛是落地的飞碟，特别引人注目。初到草原上来的旅游者，往往怀着好奇心走上前去看个究竟。这圆形的房屋是蒙古牧民的居室，古称“穹庐”，现在叫做“蒙古包”。
蒙古包的历史
蒙古包这种称呼是在清代出现的。清代学者西清在《黑龙江外记》中记载说，呼伦贝尔的蒙古人“以穹庐为室”，穹庐又称蒙古包。此书著于清嘉庆十五年，即1810年，蒙古包的称呼大概以此为最早。蒙古包是汉族人的称谓，在汉语中将突出地表的圆形物称作“包”，如山包、土包等等。穹庐作圆形，为蒙古人的居室，于是被称作蒙古包。
以圆形穹庐为居室，在北方游牧民族中出现很早。汉文帝派使臣入匈奴通好，汉使见到“匈奴父子乃同穹庐而卧”，穹庐出自汉使之口，说明这是汉族人的称谓，不是匈奴人的自称。匈奴人的穹庐是什么样子的呢?颜师古解释说：“穹庐，旃帐也。其形穹窿，故曰穹庐。”旃与毡同音同义，旃帐即毡帐，是用毛毡为衣的帐房，与现在蒙古包覆盖毛毡相同。在古代汉语中，将物状隆起、高大称作“穹”，将居住之室称作“庐”。毡帐在平旷草地上隆起，因此，被称作穹庐。
北方的敕勒人(又称高车人)也是居住在穹庐之中。北朝《敕勒歌》，“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼罩四野。天苍苍，野茫茫，风吹草地见(现)牛羊。”敕勒川即今内蒙古土默特平原，古代是大草原，敕勒人是游牧民族，曾在此放牧。古有天圆地方之说，因此，敕勒人以穹庐比喻天圆，说明敕勒人居住在穹庐中。
元代蒙古人以穹庐为居室的记载很多，南宋人撰的《黑鞑事略》记载，蒙古人“其居穹庐，即毡帐”；《多桑蒙古史》称，蒙古人“所居帐幕结枝为垣，形圆，高与人齐”，也是指蒙古包。蒙古贵族所居的蒙古包高大、豪华，以金银作为装饰，故有“金帐”之称。
今日蒙古人虽然建有砖瓦房和楼房，不过草地上的牧民大多仍居住在蒙古包中。蒙古包有鲜明的民族特点，成为蒙古牧民生活的象征。蒙古牧民以宽大、整洁的蒙古包接待游客，可以住宿、饮宴，许多游人往往与蒙古包合影留念，以证明自己曾到过内蒙古草原，留下美好的记忆。
蒙古包形状的演变
蒙古包(穹庐)的形状，前后是不同的，说明游牧民族在长期的生活实践中，对穹庐进行了改进。匈奴人的穹庐是什么样子的，没有留下可以参考的资料。不过北朝时期的穹庐，在岩画中有所反映，可以作为参考。在内蒙古阿拉善右旗曼德拉山上，有幅岩画绘出了大大小小的17座穹庐，均作圆锥形，很像张开了的雨伞，穹庐内外站着许多人，说明：区是住人的居室。在穹庐的最上方，露出树干交叉在一起，反映出穹庐是用若干根长树干相互交叉搭建起来的，与20世纪50年代以前鄂伦春族人住的“撮罗子”相似。在宁夏贺兰山上也发现了类似的岩画。这说明了早期的穹庐应是圆锥形的。圆锥形穹庐的产生是有原因的，人类曾长期居住在森林之中，他们以大树为依托，将许多树干撮在大树上，就是可以遮风避雨的穹庐。人类走出大森林以后，仍采用了这种传统的方法搭建穹庐。
圆锥形的穹庐室内空间太小，难以容纳更多人居住。于是将穹庐进行改进，其上部仍作圆锥形，以便于流水；而下部改作圆桶形，室内空间扩大了许多。那么，圆锥形的穹庐是在何时演变为圆桶形的穹庐呢?在内蒙古乌拉特后旗山上发现一幅岩画，画面的穹庐已具有圆桶形状。这幅岩画属于回鹘人的遗迹，是7、8世纪的作品。由此可知，在7、8世纪即唐朝前期，穹庐就已经演变为圆桶形状了。圆桶带圆锥顶的穹庐，既扩大了室内空间，又便于雨水的流淌，具有许多优点。因此，圆桶带圆锥顶的穹庐，一直延用到今日，成为蒙古包的主要形状。
蒙古包为什么作圆桶形
蒙古包最初为圆锥形，后来演变为圆桶形，此后蒙古包一直作圆桶形，再没有什么变化。那么，蒙古包为什么作圆桶形而不作正方形或者长方形，即像中原内地汉式房屋一样呢?经过仔细研究，发现其中包含有许多科学道理。
根据材料力学的道理，圆桶形的物体，可以增强其刚性(即坚固性)。当外力作用于圆桶形物体时，其压力很快分散到物体表面的各个部分，使物体表面的压力不会集中在某一点上，使其压强也随之而降低。生活中这种例证很多，鸟蛋、鸡蛋均为圆形或椭圆形，尽管其蛋壳很薄，却能承受很大的压力。古代龙山文化中有蛋壳陶，即用薄胎做成陶碗、陶罐，却很结实耐用。蒙古包的骨架是用细木条做成的，只有采用圆桶形才能承受暴风雪的压力而不致垮塌损坏。
蒙古包的结构
蒙古包的结构，主要是两部分：一是围墙，二是房盖。这与中原地区的汉族房屋是相同的，只是做法大不相同。
汉式房屋，四周和室内都有立柱，柱上横梁，梁上设檩，檩上铺橡，椽上铺瓦。梁、柱、檩用来支撑屋顶的全部重量，房柱之间砌砖用以保暖，房盖便于流水。这种房屋被称作梁柱式建筑。与梁柱式房屋相比，蒙古包要简陋得多，省去了梁柱，四周用柳木棍编织成网格状的墙壁，蒙语称“哈那”。在哈那的上部，安装伞形的木架为屋顶，蒙语称“陶敖”。在哈那与陶敖之间，以木条连接，蒙语称“干那”。蒙古包的顶部，留有圆形的通风孔，即天窗。蒙古包的外部，冬天围上厚毛毡以防寒，夏天铺上桦树皮或芦苇，以透风。蒙古包南向开门，在室内正中设地灶，烟灰从上部的通风孔逸出。出于美化的需要，蒙古包内壁挂上织有花纹***案的壁毯，古称“壁衣”。
蒙古包的整体性强，为了便于安装和拆卸，墙壁一般分为6块，屋顶也分为若干块。蒙古牧民逐水草而居，经常移动搬家，因此，蒙古包要以装、拆方便为宜。蒙古包在1小时之内即可以组装完毕，拆卸那就更容易了。
蒙古包的骨架，即哈那、陶敖，都是以细木(多半是柳木)为原料。因为草原地区森林树木很少见，河湖岸边的柳树成为主要原料。柳木质轻、柔软，易于编织成哈那，做成陶散，因地制宜是人们生活的基本原则。
元代的皇帝、贵族也在草地上住蒙古包，其结构也大体如此。不过规模大，内外装饰华丽，金碧辉煌。
车载蒙古包
今日所见蒙古包，虽然可以拆卸组装，然而都是安装在地面上，就此而言，与今日建筑工地、***营所搭建的“活动房子”相似。除此之外，古代北方草原地区还有一种“车载蒙古包”，就是将蒙古包安装在勒勒车上，可以随时移动，不妨称之为“有轮子的蒙古包”。
车载蒙古包出现很早，可以追溯到阿尔泰山南北的斯基泰人。在俄国阿尔泰自治省楚雷斯曼巴雷克地方，曾发掘一座古代的大墓，墓中出土了4轮有盖的大马车，由4匹马牵引。同时还出土了织有骑马人和鹿的彩色地毯，可知应是游牧民族上层贵族的穹庐。斯基泰人生活在公元前5世纪至公元前4世纪，相当于战国时期，说明车载蒙古包出现相当早。
元代蒙古人也有车载蒙古包，《鲁不鲁克东游记》记载说，车载蒙古包非常大，可达30英尺宽。1英尺为0.305米，30英尺为9.15米，蒙古包宽9.15米确实很大。蒙古包安置在勒勒车上以后，两边要伸出车外5英尺(即1.525米)。勒勒车也很大，两轮间距为20英尺(即6.1米)。车载蒙古包要用22头牛才能牵引，22头牛分成2行。如此巨大的蒙古包，应是蒙古上层贵族的居室。加宾尼的《蒙古史》记载说，小的车载蒙古包只要3～4头牛、甚至1头牛就可以牵引，这应是普通牧民的居室。
车载蒙古包要比拆卸蒙古包重新组装更为省工、省力，它大概是为了应付紧急情况而准备的蒙古包，是一种特殊的蒙古包。元代时期车载蒙古包尚存，而今日它却从蒙古牧民的生活中消失了，在内蒙古草原上几乎见不到车载蒙古包了。
一方水土养一方人，不同的地理环境影响了人们的居住方式。黄土高原打窑洞，南方潮湿地区修建干栏式房屋，江南水乡有“船上人家”，东北古代居住半地穴房舍，都是明显的例证。北方草原地区多风雪、多风沙，为了避风、避雪、避沙，草原上的游牧民族别无选择，只能利用蒙古包栖身。