学文网在中国的戏曲界中，很早便开始有了女性的专业演员。她们，主要是沦落于青楼的风尘女子。根据史料记载，从元代起，社会上就出现了很多职业性的女戏曲演员了。
元末时，由夏庭芝所著的《青楼集》中，就比较全面的记述了100多位戏曲女演员的事迹。当时，声名最大、艺术成就最高的女演员，当推名震艺坛的珠帘秀。珠帘秀，本姓朱。《青楼集》中描述她为：“杂剧为当今独步；驾头、花旦、软末泥等，悉造其妙”。由此可见，她在当时是一位非常出众并且艺术比较全面的著名艺人。建国后，田汉先生在他所创作的话剧《关汉卿》中，曾将她塑造为剧中的主要角色。写她与剧作家关汉卿密切合作，不顾社会上有权势人士的阻碍与迫害，反映了普通百姓的疾苦，毅然演出悲剧《窦娥冤》。演出以后，在社会上获得极大的反响。《青楼集》中，还介绍了一位赛帘秀，她向珠帘秀习艺，擅长唱功，“声遏云霄”。中年以后，不幸双目失明。但在演出时，各种身段表演，依然都能不差毫发地表演出来，可见她的功夫非凡。另外，当时还有一位少数民族的戏曲女伶，名叫米里哈。她是回族人，专工贴旦。《青楼集》写她：“歌喉清宛，妙人神品”，也是一位非常优秀的女艺人。
到了明代，同样也出现了很多出色的戏曲女伶。明朝的沈德符在《顾曲杂言》中记载：明万历时的歌妓傅寿，在南京教坊，以擅唱北曲著名。明朝的张岱在《陶庵梦忆》中记载：明末清初的调腔女演员朱楚生，经常在绍兴演出，其擅长《江天暮雪》、《霄光剑》、《画中人》等剧，颇获佳誉。还有，清朝的焦循在《剧谈》中，曾记载明末清初昆曲女演员商小玲，在杭州演出《还魂记・寻梦》时，由于演出过于投入，哀伤过度，结果，竟在台上气绝而死。
后来，在清朝乾、嘉年间，京戏开始崛起。但是，在北京的旦角演员，一直仍然由男伶扮演。民国初期，著名武生俞振庭自天津引进小菊芬、小翠喜等女演员，从此，京都中女伶逐渐增多，男女同台，形成气候。当时，最负盛名的，有刘喜奎、鲜灵芝、金玉兰三人，时称“女伶三绝”。■