学文网评话一词，始于元代，就是用生动的口语讲述故事。这种艺术，其实民间早已出现，作为地方色彩很浓的扬州评话，始于明朝末年，发展于清朝初年，到清代中叶的时候就达到了极盛阶段。
扬州评话，又叫扬州评词，是以扬州方言说表的古老曲种，流行于江苏北部和南京、镇江、上海等地。扬州评话以描写细致入微、结构严谨、首尾呼应、头绪纷繁但井然不乱而见长，讲求剧情细节丰富，人物形象、个性鲜明，语言上生动有趣。扬州评话继承了宋元讲史的评话，在清代特别发达，最初中心是在扬州，其后全国不少地方均有以方言敷说的评话，而扬州仍是主要的中心，扬州评话发展快，得益于通俗文艺全面发达，互相渗透。
清末，苏北运河淤塞，江南铁路通车，扬州评话向江南发展，并促使评话艺人队伍又一次增加。据老艺人回忆，当时在各地说书的艺人有300人左右，其中仅说《三国》、《水浒》的就有近百人。艺人为争取听众，不断更新书目内容，提高技艺，此时除了嘉(庆)道(光)间已上演的《八窍珠》、《绿牡丹》、《平妖传》、《岳传》外，又新增《飞龙传》、《英烈传》、《杨家将》、《封神榜》、《万年青》、《彭公案》、《施公案》等，在书词中大量补充社会生活内容，增加各色市井人物，并在说表艺术上努力创新，形成自己的艺术特色。
辛亥***(1911年)以后，扬州评话的一些名家，向南京、上海及江南开拓，一江之隔的镇江，由于交通便利，语音相同，群众习尚一致，且后来一度成为全省的***治中心，许多评话艺人争相到那里献艺，一时名家荟萃，成为扬州评话的第二根据地。据统计，是时镇江供评话演出的书场达38家之多，常年吸引了差不多所有说扬州评话的名家。民国17年(1928年)6月3日，艺人王少堂和书场业主完恩正等人发起成立“书社联合会”，由戴善章、康又华、吴少良、张凤臣等20余名艺人与10多家书场业主共同组成，并举行"六三"禁烟纪念义务宣传演出。并规定每年此日均举行这种带有会书性质的义务活动，在客观上起了交流技艺的作用。
扬州评话种类丰富，其中市井小说最独特，最珍贵；武侠小说能创新，价值高；名著新编历时久，活力强，艺人多，影响大。市井小说以市井小民为主人公，充满市井情调、平民趣味。这样的长篇作品中国小说史上从来未有，特别珍贵。乾隆时已成名的《清风闸》、《飞跎传》、《扬州话》就是市井小说。当时的评话名家浦天玉说《清风闸》最能驾驭“声音”艺术，得益于口技工夫，《扬州画舫录》说他鉴于“各说部皆人熟闻，乃以己所历之境，假名皮五，撰为《清风闸》故事”，在扬州盛演不衰。
评话流派纷呈，推动内容发展、技艺提高。邓光斗一派《水浒》以“武说”见长；又有宋承章一派《水浒》以口风泼辣见长。《三国演义》名家李国辉以“文说”见长；蓝玉春和夏玉台则倾向“武说”。说《飞跎传》的邹必显善于调侃世态人情。说《绿牡丹》的王坤山刚柔并济。而由浦天玉的《清风闸》到龚午亭的“皮五辣子”故事，最能玩味市井人物和市井风情，也最得市民喜爱。各派之间，激烈竞争，也相互学习，都有发展。晚清、清末及民国，尽管社会动荡，评话依然繁盛。《水浒》有堂门章门、王派马派，《三国》有“八骏马”，有康派费派，《清风闸》分文辣武辣，《八窍珠》、《绿牡丹》、《施公案》等多种书目都不断创新，有不同说法。这种创作活力令人惊叹。而四百多年发展统绪可理，道光咸丰以下传承辈分可理，更是非常珍贵的文艺现象。
扬州评话“王派《水浒》”可称评话中的翘楚，甚至说其已成为评话艺术的代名词也不为过。王派评话自第一代王玉堂起，历经王少堂、王筱堂、王丽堂，至今已四代，其著名的四个“十回”（武、宋、石、卢）脍炙人口，享誉书坛已有百余年。
王少堂（1889―1968）出身评话世家，父王玉堂、伯父王金章都以演说《水浒》而著称。七岁从父学艺，九岁登台演出，十二岁已能***说书。表演除家传外，还吸收前辈艺人康国华和同辈艺人刘春山、春等诸家之长，并加以融化、创造。擅说《水浒》中“武（松）、宋（江）、石（秀）、卢（俊义）”四个十回，且从内容到形式均进行了改革和创新，世称“王派水浒”。三十年代在上海滩即赢得“看戏要看梅兰芳，听书要听王少堂”的口碑。1989年11月，中国曲艺家协会、江苏省文化厅等单位还在南京和扬州联合举办了“扬州评话艺术大师王少堂诞辰一百周年纪念活动”。
王少堂不仅善于集各家之长，还善于向现实生活学习，不断丰富，不断改进，从而自成一家。他在师承关系上，既吸收了邓派“跳打《水浒》”的艺术专长，又继承了宋派《水浒》“口风泼辣”的独特风格，并从《三国》、《西汉》、《八窍珠》等书中吸取营养，取长补短，兼收并蓄，成为一代宗师。其说书的特点是：说表细腻坚实，用字准确，抑扬顿挫，节奏鲜明，字字落实有力。说表时语调铿锵，细致中见刚火；对白时有如对面谈心，亲切而又自然。他还重视演功，在“口、手、身、步、神”上下功夫，不温不火，准确有力，形似逼真。而尤其值得称道的就是《武十回》（即《武松》），《武松》分为上下两册，计10回58章，包括景阳冈打虎、杀嫂祭兄、斗杀西门庆、十字坡打店、醉打蒋门神、大闹飞云浦、夜杀都监府、夜走蜈蚣岭、吊打白虎山和智取二龙山十大部分，本书王少堂能连说75天之多，原录音稿亦有110万字之巨，后经孙佳讯、孙龙父等整理，压缩至83万字。作为“王派水浒”的代表作，《武松》内容之完整、情节之跌宕、结构之严谨、人物之生动、细节之到位，均是值得大书特书的。
“王派水浒”的四个“十回”共计四百余万字，在传统评话中堪称“鸿篇巨制”。其《水浒》，除保存了原著全部主要人物、基本情节以及特色外，无论在人物性格的刻画、次要人物的增添，还是在情节的补充、安排、渲染，细节的描写，乃至在语言的通俗生动方面，都有了很大程度的发展和提高；且更多的是使近百年来的旧中国，特别是扬州一带的城市生活的风貌，清晰地呈现在听众的眼前。说书人又通过某些恰当的表白，评论人物，解说情节，以古喻今，点明主题；即通过“谈今论古，醒世良言”，发挥其一定的“醒世”作用。
更为值得一提的是，王少堂之侄王筱堂（2000年逝世）亦留下一部《后水浒》，也是十回，主要说的是元夜闹花灯以及燕青打擂等故事，最后以英雄排座次收束全文。本书还附赠一张珍贵的王筱堂生前演出VCD《宋江吃鲥鱼》。可以说，《后水浒》的出版，标志着扬州评话“王派水浒”的文本整理圆满完成，为我们后人留下了极其宝贵的资料。而王玉堂、王金章、王少堂、王筱堂……诸位前辈如能闻之，亦当含笑九泉的。
王丽堂为王筱堂之女，作为王派扬州评话的第四代也是唯一传人，日前被国家文化部确立为第二批部级非物质文化遗产传承人，已赴北京，参加了在京举行的颁证仪式和晚会并接受记者的采访。有人说，扬州话有点硬，有点土，但听王丽堂说扬州话，却好听得很，“甜、粘、锋、辣、脆、雅”，各种味道都有，而且一两句话就有个包袱，让听的人笑个不停。记者在采访王丽堂的短短数小时内，听她绘声绘色地讲述自己坎坷传奇的艺术生涯，仿佛在听一段生动传神的现代扬州评话，已然感受到王派扬州评话的艺术魅力。
我作为扬州评话演员相信扬州评话的前途将是一片光明，期待着所有人的共同努力!
作者简介：
陆建荣，男，1984年进扬州市曲艺团，随扬州弹词名家张慧侬学习扬州弹词，后又随王派传人王筱堂学习扬州评话。现任扬州市曲艺团副团长，擅长扬州评话和扬州弹词，其说表甜粘泼辣，刚柔并济，唱腔古朴典雅，韵味悠长，表演栩栩如生，活灵活现。是扬州唯一既说扬州评话又说扬州弹词的两栖演员，2005年起，主持扬州电视台方言节目《今日生活》，反响较好。
(作者单位：扬州市曲艺团)