学文网在孟小冬、露兰春走红上海滩之前，已有两位女老生从京、津来到沪上，先后在上海戏馆登台亮相了――一位是筱兰英，一位是恩晓峰，她们色艺双绝，可称一时瑜亮。
筱兰英原籍天津，出道于宁家班。宁家班的掌主是宁宝山和他的妻子杨红梅。宁宝山是文武老生，杨红梅则是刀马旦。筱兰英拜他们夫妻为师，学得了一身唱做俱佳的本事。
筱兰英的扮相魁梧，台步潇洒，嗓音宏亮，扮演须生丝毫没有脂粉气。有一次她还反串花脸，出演《连环套》中的窦尔敦，令人称奇。不过后来她嗓子失润，无奈只得轻声演唱，将重心放在了做工上。她的拿手戏是《打严嵩》、《九更天》，每次她登台演出，上海的京剧名伶大都前往观赏，据说周信芳后来演这两出戏，也曾得益于筱兰英。我曾看过周信芳和他的徒弟、恩晓峰的女婿高百岁合演的《天霸拜山》，高百岁饰演窦尔敦――不知和筱兰英的反串是否相关?
筱兰英在宁家班学戏时，有一个同科男伶“一斗金”。“一斗金”原名姚长海，唱的是秦腔青衣，是男唱女旦；而筱兰英则习女老生，两人“雌雄颠倒”，成为佳话，继而又传喜讯――两人结为伉俪。后来，秦腔逐渐衰落，“一斗金”无用武之地，就此退出舞台，一家生计完全依靠筱兰英。筱兰英见丈夫不思上进，苦劝无效，只得自剪青丝，扬言要去庵堂修行。姚长海这才悔悟，改过自新，始终伺奉贤妻左右。夫妻育一子二女，儿子早夭，二女均习京剧。长女姚玉兰花衫兼老生，次女姚玉英文武老生兼花旦，她们在后辈女伶中堪称双姝双绝。
筱兰英来沪演出不久，她的对手恩晓峰也来到了十里洋场。恩晓峰是旗人之后，其父曾当过大官。清朝中后期，旗人大多嗜好京剧，王公贵族尤甚。恩晓峰的父亲也不例外，退出官场后与伶人结交广泛，见女儿天资聪颖，便试着教她几出京剧。由于家道渐渐败落，为谋生计，父亲不得不要求女儿登台。
恩晓峰初演便名声大起。过了一段时间，恩晓峰见筱兰英到上海献艺，艺不如己却大红特红，便动身离京，要和筱兰英一决雌雄。两人均为女伶，又都唱老生，这场比武势所难免。
恩晓峰在沪首演的当天，戏馆门口贴出水牌，三天的日夜***戏为《失街亭》、《定***山》、《庆顶珠》、《战太平》，《哭祖庙》、《张松献地***》、《马前泼水》等，论戏目之扎实，无人可比。恩晓峰的唱工腔调圆转，道白口齿清晰，做工细腻，武功精练，在当时女老生中堪称首位。于是，上海的看客纷纷“舍筱而趋恩”，上海的戏馆也渐渐冷淡了筱兰英。
筱兰英见状，一气之下忿然离开了上海。她周游奉、直、鲁、燕各地，还去过台湾，甚至远去新加坡，小吕宋等南洋一带演出，誉满海内外。最后，筱兰英重回上海，面对各大戏馆的重金邀请，她一概谢绝，以泄旧恨。
黄楚九在“大世界”捧红了女老生孟小冬和露兰春。她们在“大世界”合演连台本戏〈宏碧缘》，名噪一时。孟小冬随后去北京与梅兰芳合演，红得发紫。露兰春则下嫁黄金荣，不再登台唱戏了。黄楚九死后，“大世界”由黄金荣接办，他想重振乾坤大剧场的威风，先是请来了女老生“女叫天”童俊卿，再委托杜月笙去聘请筱兰英。
筱兰英虽想重新出山，挽回以前失去的声誉，可如今她已闻名海内外，岂肯在游乐场里露脸?黄金荣得知她的想法，便请她们母女三人在他开办的黄金大戏院演出。为吸引看客，黄金荣别出心裁地让三人合挂一张头牌一这在上海滩还是头一坎。
不过，筱兰英只是挂挂牌子而已，她尽量让自己的两个女儿多唱多演。不过两个女儿的戏份也是有所分别的――戏目排出，大女儿姚玉兰的戏多、戏重，小女儿姚玉英的戏少、戏轻。有人便窃窃私议说筱兰英偏心，说姚玉英不是筱兰英亲生，甚至还说是她丈夫“一斗金”姚长海的私生女，姊妹两人也是面和心不和，后台“让”戏，台上“抢”戏。妹妹“抢”不过姊姊，不免自卑，表面上处处谦让，其实心存芥蒂。
此时，由黄金荣一手提拔的杜月笙已成了上海滩青帮大亨，权势不让黄金荣。黄金荣要办什么“私事”，全靠杜月笙出面。杜月笙出身低贱，却喜附庸风雅，自称自己是“强盗扮书生”。他爱听书，尤爱听《三国》，从中学习做人的道理。他也爱听京戏，不但会哼上两句余派唱腔，还能上台唱戏。由于特别崇拜余叔岩，杜月笙便对余派嫡传的孟小冬十分留意，可是苦无机会接近。
杜月笙娶妻妾三人，均是市井俗女，乡下气息，只好放在家里，带是带不出去的。他自己也感到，如今自己已成了洋场大亨，又是法租界公董局华董，身登龙门，应有一位有身价、有名望、如花似玉的太太陪伴，这才能与他现在的身份相匹配。
正好，筱兰英的两个女儿唱响上海滩，一个艳丽，一个俊俏，杜月笙见了，恨不得来个“一箭双雕”，统统“吃进”。不过，杜月笙听说筱兰英此人眼界高、脾气大，吃软不吃硬，肯定不会轻易将女儿白送的。于是他便托黄金荣的媳妇李志清前去说媒，希望对方看在黄金荣的面子上，松口答应这门亲事。
李志清受此重托，便去姚家提亲。筱兰英早就听说黄金荣逼害露兰春的事，打心眼里就不想把女儿嫁给流氓。然而，饱经世故的筱兰英表面却不动声色，对李志清说，女儿的婚姻由她们作主，自己是管不了的。筱兰英自己觉得，对于这门亲事，女儿们也是不会答应的。
此时，恰好姚氏双姝都在，李志清便转而向她们征求意见。
姚玉英的心中泛起了涟漪。她自知是领养的，养母偏心，一定会将自己送人。而她自己也希望早日嫁人，远离寄人篱下的生活。可是，当着这样的情况，一向卑怯的姚玉英难以启齿，只能红着脸等待养母开口。
不料一旁的姚玉兰冲口说了一句：“婚姻大事，不能委屈妹妹……”此话乍听起来是爱护妹妹，其实姚玉兰是想自己嫁给杜月笙。
这一下，大出筱兰英的意料之外，顿时做声不得。李志清见机不可失，急忙向筱兰英道喜。于是，年过四旬的杜月笙通过明媒正娶，得到了他的第四房姨太太。姚玉兰也就成为杜公馆不下堂的“正宫娘娘”，也成为当时梨园界得到最好归宿的名女伶。其妹玉英因此事忧郁成疾，加上演戏辛劳，便悄然病逝了。母亲筱兰英不久便脱离红毡，不知去向。有人说她削发为尼，出家去了；有人说她回归北方，隐居起来了。说长道短，莫衷一是。
姚玉兰因为母亲曾带自己在京津一带演出，故而与孟小冬相熟。杜月笙得知这个情况，于是便在自己的五十大寿时，让姚玉兰去邀请自己仰慕已久的孟小冬来唱堂会。
此时的孟小冬，已久不登台。但这次看在舞台姊妹的份上，她竟答应来上海唱一出《搜孤救孤》。该剧也成为了余派绝响。不巧杜月笙得病，只能在家中用无线电来收听。姚玉兰伺候在侧，她仔细观察杜月笙听戏的表情，猜到了杜月笙的心意。
1948年，天津被人民包围。杜月笙担心孟小冬的安全，特派专机将孟小冬接到上海，与姚玉兰三人同住在锦江饭店。1949年同往香港。两位著名女伶情同姐妹，侍奉同一个男人。1950年，杜月笙和孟小冬在香港杜宅正式结婚，姚玉兰让自己的子女唤孟小冬为“妈妈”，还一起合影留念。
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