学文网元代时有人写过一出杂剧叫《神奴儿》：有个叫何正的（相当于基层派出所警员）在赶路接回任官员时，不慎撞到当地乡绅（相当于现在有身份有名气的私营企业主）李二员外。李二瞧不起“皂班”，戏谑地骂他是个“驴前马后的人”，没想到何正自尊心很强，很生气地警告他道：“你若犯在我那衙门中，该谁当值，马粪里污的杖子，一下起你一层皮。李二，咱们两个走着瞧！”巧合的是，一年后，这李二员外果真被人告了，犯在衙门里，过堂后被罚打三十大板，连坐堂问案的老爷都疑惑起来，问他，“何正做甚？将那李德义这般打也？”何正回答：“大人断事，小的遵命办事。官不威，牙爪威！”真是妙极了。坐堂老爷也懒得看，刚一走，李员外家人马上给何正奉上银两若干，何正笑纳后下手变轻，否则这李员外恐怕连半条命也没有。
从这个场面，不难看出当时的某些“基层公务员”是如何赚取灰色收入或公报私仇的。
古代在朝廷所属衙门和地方官府做事的人，有官、僚、吏、胥等四种。官是正职，僚是副职，“胥吏”其实就是办事员。官和僚都是有品级的官员，称为“品官”。由于从隋朝以后官僚都由中央***府统一任命，因此他们也叫“朝廷命官”。那么古代的吏、胥就不入流了，大抵是由所在地的长官自己“招聘”，工资从自己掌握的业务经费中支付。
自古以来，“官”与“吏”泾渭分明。从身份认同方面讲，官是管大事的“清流”，“胥吏皂班”再冰雪聪明也不过是分管俗务的“浊吏”，官和吏地位判若云泥。
为官僚服务的“吏”，主要是地方官聘用来从事文书、断案等脑力劳动；而“胥”则是替地方官承担“抓捕罪犯，徭役收税”等体力活，小说中经常说的“捕快、捕头”等警察头子、文中开头提到的“皂班”何正都属于典型的“胥类”。
从身份上讲，胥既要听命于官，也要听命于吏，等次更低一档；从制度上讲，吏是一种固定的职，胥是一种轮换性质的差，是古代社会中农民服役的一种形式，后来农民因农活繁忙，不愿无偿替官府干苦力，“胥”后来变成当地官员自行聘用的固定差役，大多由破落户、无赖儿甚至地头蛇之类充任，有点类似于当下的基层公务员。
虽然“胥吏皂班”的权力地位远远低于官，但他们是***务实际执行者，官员想制衡胥吏却很难，而胥吏制衡官员则很容易，因为胥吏是一个“阶层”，在过去“铁打的衙门流水的官”这样的年代，官员任期是有期限的，但胥吏流动性不大，他们根深蒂固，网络纵横，他们既可以帮助官员加大执行力，也可以帮助官员鱼肉百姓从中揩油。
这些属于胥吏的“皂班”，在县官坐堂时，他们分站两边吼堂；老爷出巡时，他们走在前面吼道；平素还有许多打杂差使。他们“揩油”的法门，主要有两条，一是借执行刑罚，二是趁采买物件。
州县衙门的大堂上，动用刑具是家常便饭，追赋逼税要动刑，审讯讼案要动刑，处分非礼、违制或不良，也要动刑。这道手续例由皂班经办，卖人情收讹诈全从这上头出来。何正之所以对李二员外“手段重”，是因为公报私仇，但如果有银子孝敬，则可变成“手段轻”，于是这成了他们揩油水的常用招数。古代很多刑讯逼供打死人，都是勒索不成所致，所以，古代如有人被抓到衙门听审，家属就开始上下打点忙开了，皂班的这一笔杖头钱是稳取的。
【原载2012年4月22日《潮州日报·百花台》】
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