学文网曾被吓晕的孩子，变成新潮的君主
西历1852年11月3日，江户画家横山清晖乘船赶路，当船行到须磨之浦的时候，横山清晖看到一轮红日在海平面上喷薄而出，这个画面忽然让他产生了某种神圣感。肃立合掌之后，精神有点恍惚的横山清晖把此景画了下来，他想，这一定是某种吉祥之兆。等他回到京都才知道，那天下午一点，孝明天皇的皇子降生了。
这是一次鼓舞所有日本人的降生，京都的百姓们纷纷煮上红米饭，配以红白年糕，向天皇表示祝贺。孝明天皇两年前有过一个皇子，但是在出生第二天就不幸夭亡，同年出生的公主也只活到了三岁。而天皇自己，正处于幕府与西方的双重夹攻之下，空有其名，并无实权。皇室的穷酸众所周知，甚至有传闻说，天皇有时候突然有了兴致想绘画，却连宣纸都买不起。
这位新皇子并没有降生在皇宫之内，因为他的母亲中山庆子只是孝明天皇的典侍，中山家为了让她回娘家生产，花了两百石修筑产房，这些钱绝大部分都是借债而来。一直到孩子快满周岁，孝明天皇才第一次见到自己的皇子。
当时的孝明天皇并不知道，这将是他一生中唯一的皇子，也是命中注定的新一代天皇。皇子被起名为佑宫，后改名睦仁。和父亲的软弱相比，这位皇子将以另外一个代表强悍的名字被历史记住——明治天皇。
皇子睦仁
后人看到的明治天皇像，大多身着***装，留着八字胡，眼神凶狠，颇有睥睨天下之意，其实这并非他的天性。1864年，倒幕的长州藩士兵与幕府***激战时曾炮轰宫廷，十二岁的睦仁被吓昏了过去——这让悉心培育他的朝臣们感到担心：如果天皇即位之后再发生这样的事情，且不说能否服众，如此虚弱的君主会不会被吓死？
后来被称为“维新三杰”之一的西乡隆盛，出于这样的担忧，开始负责对睦仁进行***事化的武士教育。西乡和新田村八、山冈铁太郎这些武术名家，从剑术到马术再到角斗术，都对年少的睦仁全盘相授。虽然大部分朝臣都认为皇宫的传统为幽雅恬静，天皇理应不涉沙场，但明治天皇即位之后，不但检阅部队，更亲自在练兵场上策马驰骋。他的栗色骏马名为“小蝶”，生性野蛮，但二十岁的明治已经可以完全驾驭它。明治天皇与以往日本天皇温文儒雅的刻板形象完全不同，他终身狂热地喜爱骑马，后来的爱马还包括金华山、苍海、吉野、雏鹤等名字。有文献显示，明治十六年（1883年）他骑马共五十一次，第二年则全年骑马八十八次。偶有几个月的中断，也是因为天皇患了脚气病——在人工合成维生素诞生之前，脚气是让御医们也束手无策的疑难杂症。
睦仁接受的教育还不止如此，他五岁正式进宫，连孝明天皇都亲自担任了他的“和歌”教师，这是皇宫里最重要的必修课。母亲中山庆子则指导他习字，还有一流的汉学家给他讲授汉籍经典。对睦仁今后产生更重要影响的课程大概是德语，睦仁认真学习德语，由此懂得德国的法律和***治制度，又系统研究了欧美各国的执***经世之术，这些混杂的东西方教育让他终身都酷爱法国葡萄酒，又用中国毛笔写下过数千首日本古体诗，更直接造成了他在西方式的民主开放与东方式的皇权专制之间，寻找一个奇妙的平衡点。他的诗中最为后人所知的大概是那句“四海之内皆兄弟，为何风雨乱人间”，因为当年他在写下这两行诗句之后，随即发动了对俄国的战争。后来的裕仁天皇在二战时，正是拿着明治这句诗的手迹，参加了御前会议。
1867年1月30日，孝明天皇暴死。他的死因一直被认为是日本历史上最大的谜案之一。开始时，孝明天皇只是身患感冒，随后出现了各种天花症状，但是当他已经开始恢复的时候，却突然暴毙了。有流言说，在孝明天皇去世时，身边的十几个御医统统神秘失踪，天皇开始呕吐、便血以及呼吸困难。一直到当天深夜，御医们才陆续出现，但是这个时候的天皇已经没有脉搏、四肢冰凉。日本的***文献上都认定，孝明天皇因出天花而死，但他其实是遭毒杀的传闻一直没有平息过。后来的学者更指出，投毒的凶手很有可能是倒幕派首领之一岩仓具视，因为软弱的孝明天皇被倒幕派认为是这场***中最大的障碍。
1868年8月27日，在服丧一年之后，皇子睦仁举行了即位大典，成为日本第122代天皇，从9月8日开始进入明治元年。明治天皇还从此定下了一世一元制，即一代天皇只用一个年号，今后不可擅自变动。这一制度源自中国明朝，可以看出明治对中国传统仍有借鉴之心。
十六岁的明治天皇即位时还没有皇后，文献记载中他的第一个女人，是在正式即位之前的庆应三年十月二十一日，权大纳言叶室长顺的女儿光子被召入宫，成为典侍。他的皇后则是左大臣一条忠香的养女一条美子，容貌秀丽的美子被称为“寿荣姬”，她比明治年龄大三岁，从皇室传统来看，灵元天皇、樱町天皇、仁孝天皇的妻子都比丈夫年长。据说寿荣姬和明治天皇的第一次相见，从中午一直延长至傍晚，可见明治对未来的妻子非常满意。明治和妻子的感情一直甚好，甲午黄海海战时，明治坐镇广岛大本营，身在东京的皇后派人送去御苑菜园里的青菜和水果，百忙之中的明治还没有忘记让使者给皇后带回一点松蘑去，因为广岛的松蘑非常有名。
明治元年十二月二十八日，寿荣姬在日本的多事之秋，被正式册立为皇后。成家之后的明治天皇，将开始他一生治国平天下的事业了。
文明开化
即位之后，明治天皇几乎是马不停蹄地开始了各种变革尝试。1868年，他把江户改名东京，次年从京都迁都于此，这一方面是因为京都向来是封建贵族的大本营，长留于此并不利于他的维新进程；另外一方面，江户事实上已是日本的***治中心，早在十九世纪初，江户的人口已经超过了百万。
明治天皇的更多改革看起来则是琐碎的细枝末节，其主旨在于“文明”与“开化”。比如明治元年一月六日，他宣布皇族和朝臣沿袭了几百年的“涅齿”和“点眉”可以不严格遵守，这一改革被后世史家认为类似于几十年后中国的剪辫子。1871年开始，明治天皇率先开始喝牛奶，第二年又带头正式进食牛肉。在此之前，日本因为深受佛教传统的影响，民间几乎不吃家禽家畜。明治向海外派出的考察团回国后，称西方人之所以强壮聪明，是因为他们都爱吃牛肉，明治就立即开始以身示范。正如同“楚王好细腰”的影响力，明治初年，东京每天平均宰牛一头，但是到了明治五年，每日平均宰牛已经猛增到了二十头。是否吃牛肉，在当时的日本已经上升为是否“文明开化”的层次，即“士农工商、男女老少、贤愚贫富等咸以不食牛肉为不开化”，日本作家假名垣鲁文的小说《安愚乐锅》中也写过，当时的年轻人以吃牛肉火锅、喝葡萄酒、用蹩脚的英语谈论时事为时尚。
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