学文网对许多中国人来说，梵蒂冈仍然是一个神秘而陌生的名字，这不仅因为它是笼罩在宗教光环下的天主教廷所在地，而且还因为它是世界上至今还没有与中国建立外交关系的少数几个国家之一。梵蒂冈，拉丁语意为“先知之地”，是全世界10亿天主教徒的圣地和精神中心。从教皇、城堡、圣彼得大教堂、《创世记》壁画等这些神圣的象征中，不难想象它似乎是一个受到上帝特别眷顾的地方。这个面积只有北京故宫的五分之三大的世界上最小国家，其一砖一瓦、一草一木都沉浸在浓厚的宗教氛围之中，是一个名副其实的“上帝之城”。
独一无二的神权国家
早在公元756年，法兰克王丕平就把罗马城及其周围区域送给了教皇。后来教皇权势日益扩张，在意大利中部出现了以教皇为君主的教皇国。1870年意大利统一后，教皇被迫退居罗马城西北角的梵蒂冈宫中。1929年2月11日，意大利***府同教皇庇护十一世签订了《拉特兰条约》，意大利承认梵蒂冈为一个***国家，其属于教皇，教皇则正式承认教皇国灭亡，另建梵蒂冈城国。
梵蒂冈虽有国家形态，但它主要是建立于全世界天主教徒信仰之上，故其***治制度不同于一般国家。其核心机构是管理国家行***并处理教皇重要事务的***，首长为国务卿，现任国务卿索达诺枢机主教（亦称红衣主教）为意大利籍。***下设一般事务处(主管内***)和外交处两个处；教义部、东方教会部、圣事礼仪部等九个圣部。此外，还有一个“梵蒂冈城国管理委员会”。作为全球罗马天主教会的“中央***府”，梵蒂冈可以以国家的身份签订国际性条约或加入国际组织。梵蒂冈的法律体系是基于教会的教规，当教规不适用时，则使用罗马市的法律。梵蒂冈可以以国家的身份向其他国家派出外交使节，也可以接受由其他国家派出的外交使节。但是由于国家面积太小，各国派往梵蒂冈的外交使节一般都在罗马设大使馆。这样做造成的一个有趣结果是，意大利派驻梵蒂冈的大使馆是设在本国境内的。
教皇扮演着全世界天主教神权领袖和梵蒂冈国家***的双重角色，他既是“基督在世的代表”，又是位高权重的***府***。作为和道德力量的化身，教皇是连接虚幻天国和世间善男信女的一座桥梁。作为国家***，教皇还拥有君主所具备的世俗权力。集神权与君权于一身的教皇，在国内自然一言九鼎，然而他在国际事务中的作用也不容小觑。例如，伊拉克战争爆发后，已故教皇约翰・保罗二世坚定的反战立场，给美国带来了不小麻烦。身为天主教信徒的美国总统小布什甚至受到教皇的当面斥责，使他十分难堪。
教皇的影响力如此之大，教皇的选举自然也特别引人注目。教皇选举会议的参加者是罗马天主教会的年龄不超过80岁的120名枢机主教。他们在选举教皇期间不得与外界有任何接触，被统一安排住在梵蒂冈的圣玛塔宾馆，不得看电视、报纸、写信和打电话。教皇选举会议的时间最短可能是几个小时，最长则可能要持续几周。选举可反复进行很多轮投票，在34轮之前实行三分之二多数票胜制，如果仍然未决，则可决定采用简单多数制或者得票最多的两位对决选举。教皇选举的地点是西斯廷教堂，因为这一会议的场所是封闭的和严格与外界隔绝的，并拒绝任何媒体采访。整个投票过程充满神秘色彩，红衣主教们每次秘密投票结束，都会用“烽烟”把结果传达给会场外面。如果新教皇已经产生，仆人会点燃干稻草，让烟囱里冒出白烟；如果烟囱里冒出的是黑烟，就意味着点燃的是湿稻草――选举还将继续。这种方式几百年来延续至今。
袖珍金融帝国
梵蒂冈面积只有0.44平方公里，人口不超过1000人，是一个既无工农业，也无自然资源的超小型国家。其财***收入主要靠旅游、邮票、不动产出租、特别财产款项的银行利息、宗教银行的盈利和外界向教皇赠送的贡款以及教徒的捐款等。梵蒂冈的财产状况素不公布,银行业务也极端保密。据媒体报道，2003年梵蒂冈仅捐款一项收入就达5500多万美元，其拥有的财产可见一斑。尤其值得一提的是，梵蒂冈不仅拥有雄厚的财力，还是一个大的国际金融托拉斯。它在意大利和许多国家有巨额投资和大量的房地产，被称为“国际金融帝国”。据西方报刊估计，梵蒂冈在北美和西欧国家的投资额高达几百亿美元。但是，自70年代中期后，梵蒂冈陷入了严重的财务困境，特别是由于银行投资失误和增加梵蒂冈工作人员工资之后，更是连年赤字。90年代中期开始，梵蒂冈实行紧缩开支、精简教廷工作人员等措施，财***情况略有好转。进入新世纪，梵蒂冈财***再度陷入困境，2003年总收入为2.03亿欧元，总支出为2.13亿欧元，赤字虽比2002年度有所减少，但仍达到近1000万欧元。
瑰丽的艺术殿堂
“到了意大利，一定要去罗马，而到了罗马，则必定要看梵蒂冈。”这似乎是导游的一句口头禅，但却也是所有来到意大利的游客的心里话。梵蒂冈的建筑精品和艺术杰作每年吸引着数以百万计的游客前来参观旅游，这些作品主要集中在圣彼得广场、圣彼得教堂、梵蒂冈博物馆和西斯廷小教堂。
圣彼得广场是世界著名建筑大师贝尔尼尼花了11年时间完成的杰作。广场呈椭圆形，长340米，宽240 米，地面用黑色小方石铺砌而成，两侧由半圆形大理石柱廊环抱，造型和谐，气势恢宏。柱廊共有284根圆柱和88根方柱，分排四列，形成三条走廊。朝向广场的每根石柱顶端的平台上，各有一尊3.2米高的大理石雕像，他们都是罗马天主教会历史上的殉道者，神态各异，栩栩如生。广场中央矗立着一座高插云霄的方尖石碑。碑尖上是钉死耶稣的十字架造型，据说此碑来自埃及。在广场两侧各有一个银花飞溅的美丽喷泉。令人好奇的是，站在两个喷泉之间的圆形白色大理石处，观望两侧的柱廊，四排石柱只能看到前面一排，这是贝尔尼尼匠心设计的透视效果。每到圣诞期间，方碑下面搭建起一座木屋，木屋旁边是一棵硕大的圣诞树，广场内游人云集，更胜往常。
圣彼得大教堂位于广场的西南面，曾经是全世界最大的教堂。整栋建筑呈现出十字架的结构，造型传统而神圣。教堂最早兴建于324年，在15世纪时开始改建，经过不少顶尖的建筑师和艺术家的参与修改，最终完成于1626年。圣彼得教堂不仅外形富丽堂皇，更是一个艺术宝库。大教堂东西长187米，南北宽137米，能容纳5万人，屋顶和四壁都饰有以《圣经》为题材的绘画，不少是名家作品。最著名的雕塑杰作主要有三件：一是米开朗基罗24 岁时的作品《圣殇》；二是贝尔尼尼雕制的青铜华盖；三是贝尔尼尼设计的圣彼得宝座。此外，教堂中央的穹隆拱顶是米开朗基罗设计的双重结构，周长71米，为罗马全城的最高点，游客可以乘电梯登顶俯瞰罗马全城。
梵蒂冈博物馆位于圣彼得教堂北面，占地约5.5万平方米，建于公元5世纪末，早期为教皇的一座宫庭，后来改成综合性博物馆。拥有12个陈列馆和5条艺术长廊，汇集了希腊、罗马的古代遗物以及文艺复兴时期的艺术精华，收藏有文艺复兴时期三大艺术大师之一的拉斐尔艺术珍品《雅典学派》以及其他名家的原作，均属无价之宝。西斯廷小教堂，属梵蒂冈博物馆的一部分，因天花板和墙壁上保存有米开朗基罗耗时4年绘制的著名壁画《创世记》和《最后的审判》而久负盛名。