学文网每年的农历四月初八，在我国苏、浙、皖、赣、鄂、湘等地区有吃乌饭的习俗，尤以江南为最。每年这天，各地大街小巷卖乌饭的担摊比比皆是。旧时2、3个铜板的乌饭，置于干净的湿白布上一摊，热气腾腾，放上白糖，白布一卷，再用荷叶包裹，喷香扑鼻，别具风味。
乌饭即黑糯米饭，又名青精饭，是用青精树叶染制而成，有种特殊的清香味。据本草典籍记载，青精树又名南烛树、乌饭树、黑板树、牛筋旱莲草、染菽、康菊紫、苞越桔等，为杜鹃花科常绿灌木，高1～3 m，干、叶、根均有医疗作用，祖国大陆与台湾均盛产。现代医学证明，青精树叶具有益精气、强筋骨、明目、止泻等功能。乌饭的制作在现代简易多了，用捶碎、揉烂的青精嫩叶浸水泡3小时，而后用纱布过滤，再把淘净的糯米倒进青精汁水中浸泡4～5小时，然后将滤水糯米入笼蒸透即成。黑色深浅主要在于青精汁水的浓度。过去苏南溧水、栗阳一带的人家不仅有吃乌饭习俗，还有用乌饭酿酒的习惯。清代著名文学家袁枚饮其酒后曾夸道：“酒色黑，其味甘鲜，口不能言其妙。”往日溧水人家凡生女孩时，必造乌饭酒一坛，要保存到女孩长大出嫁之日才开饮。此时酒已蒸发仅剩半瓮，质如春胶，芳香四溢。
其实食乌饭的风俗早在唐代就已盛行。杜甫在《赠李白》诗中有云：“二年客东都，所历厌机巧。野人对荤腥，蔬食常不饱。岂无青精饭，使我颜色好。……亦有梁米游，方期拾瑶草。”唐代陆龟蒙亦在《润卿遗青精饭》诗中曰：“旧闻香积金仙食，今见青精玉斧餐。自哭镜中无骨录，可能飞上紫云端。”当时青精饭的制法在唐人陈藏器《本草拾遗十种》中有记载：“取南烛茎叶捣碎，渍汁浸粳米，九浸九蒸九曝，米粒紧小，黑如莹珠、袋盛，可以适远方也。”这表明古代制乌饭很复杂，也是人们长途旅行的一种美食。这种“九浸九蒸九曝”的乌饭食法，直到民国初年仍在苏南一带流行。
自五代至宋代，乌饭已有多种做法，如宋代苏颂曾载曰：“以生白粳米一斛五斗舂治，淅取一斛二斗。用南烛木叶2.5 kg，燥者1.5 kg亦可，杂茎皮煮取汁，极令清冷，以馊米，米释炊之，从四月至八月末，用新生叶，色皆深；九月至三月，用宿叶，色皆浅，可随时进退其斤两。又采软枝茎皮，于石臼中捣碎。假令4～5月中做，可用5 kg熟舂，以斛二斗汤浸染得一斛也。此未只以水渍1～2宿，不必用汤。洒而炊之，初米正作绿色，蒸过便如绀色。若色不好，亦可淘去，更以新汁渍之。洒用此汁，惟令饭作正青色乃止。高格曝干，当三蒸曝，每一燥辄以青汁溲令氵邑氵邑。每日可二升，勿复血食。填胃补髓，消灭三虫。……今茅山道士亦做此饭，或以寄远。重蒸过食之，甚香甘也。”文中还介绍了一年四季采用青精树的方法，并说明最迟从宋代开始道士就制乌饭了。南宋林洪的《山家清供》书中亦载有乌饭的制法和多种食法，并指出：“仙方又有青精石饭，按《本草》用青石指三斛，青粱米一斗，水浸三日，捣为丸，如李大，白汤送服一二丸，可不饥……”这是群谷修道练功者服食的青精石饭仙方。由此看来，乌米饭本是古代一种食疗健身食品，素还被古人誉为“仙家服食”。
关于乌饭的起源，在古代有着许多引人入胜的传说。最早据说与佛教有关，所以乌饭又名阿弥饭。在《神隐》书中曾有这样记载：西域有神，名佛，佛主日黑黍饭祀之；传至中国，佛家与道家皆相仿效。乌饭由此而传开。又据说四月初八是佛诞生之日，佛家制乌饭供佛，供后将乌饭散发给弟子食之，以消灾灭病，故名阿弥饭。李时珍在《本草纲目》中曾记道：乌米饭“乃仙家服食之法，而今之释家多于四月八日造之，以供佛耳。”《燕都游览志》亦云：“四月八日，梵寺食乌饭。”明末屈大均还有“社日家家南烛饭，青精遗法在苏罗”的诗句。清林兰痴亦诗曰：“青精益气道家风，供佛而今馈节同。习尚更关闺阁事，数枚鸡子黑参红。”这些都清楚说明，乌饭起源与佛、道家有关，并列为佛家四月初八的食品。而在民间关于乌饭来历流传最广的，则是来自神话《宝莲灯劈山救母》的故事。仙女三圣母(青提夫人)因思凡下嫁而触犯了天律，被玉帝关进阿鼻地狱，压在华山之下，终日挨饿。儿子目莲每日送饭到狱门都被看门鬼抢吃了，目莲便找到青精叶将米浸黑，看山鬼不敢吃了。青提夫人不仅靠乌饭维持了生命，还生津复元。人们为纪念目莲孝母精神，便形成吃乌饭的食俗。
在杭州一带，人们传说乌饭的产生与孙膑、庞涓有关。战国时期庞涓设计陷害孙膑，把他关入猪舍，不给饭吃，并派心腹监视。老狱卒同情孙膑，从四月初八那天开始，设法用乌饭叶煮糯米，捍成一个黑团子冒充猪食和猪粪，孙膑装疯吞食活了下来，最后雪耻而击败了庞涓。人们为纪念孙膑，所以浙江一带一直留传下来四月初八吃乌饭的习俗。在浙江宁海一带，人们则传说乌饭是纪念牛的生日。据说开天辟地后，凡间种的丝瓜藤一直长到天宫，人们常攀藤上天游玩，玉帝得知后大怒，一面命托塔天王斩断瓜藤，把天宫升到九霄云外，一面又命天牛星取来百草籽洒往人间，人间成了草的世间，庄稼凋零，百姓遭殃。天牛星闻知感到内疚，就在四月初八那天背起天犁降临人间，一边大口吃青草，一边用天梨翻耕。当地上长出庄稼后惊动了玉帝，就惩罚天牛星永留人间，过吃草耕地的生活。人们为感激天牛，便将四月初八定为天牛日，并在这天让牛休息，人与牛都吃一顿乌米饭，以示纪念。
在江淮、浙江、赣的黎川县及湘西侗族地区，民间还有寒食节(清明)食乌饭的风俗。清乾隆时赵予敏辑《本草纲目拾遗》“南天竹”条中曰：“天圣愈云：乌饭草乃南烛，今山人寒食挑入市卖与人家染乌饭者是也。”说明清明食乌饭的习俗远有所承。而以南京为中的江南一带四月初八不仅争食乌饭，还要赶庙会，有浴佛，祀平安，热闹非凡；有的人家还购买鳖、龟等放生。所以清朝曾明文规定：“四月初八不宰牲、不审刑案。”顺从民意，怡乐天然。