学文网木桶原理由美国管理学家彼得提出。说的是由多块木板构成的木桶，其价值在于盛水量的多少，但决定木桶盛水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。这就是说任何一个组织，可能面临的一个共同问题，即构成组织的各个部分往往是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整个组织的水平。
长期以来，人们多从管理学的角度来理解这个原理，以说明木桶中最短的木板，往往决定着木桶的容量，也就是决定一个组织或一个人的素质与竞争力。因此，要提高一个组织或一个人的素质和竞争力，就要想方设法把木桶的每个板子做长，尤其是要把木桶中那块短板做长，以使这个短板不致于影响到整体。倘若这块木板无法做长，就釜底抽薪，把短的这块木板除去，组成一个新的木桶。
这有一个重要的前提，就是这块短板可以做长，或者是这块短板允许除去。但这个前提不是无时不在的。我以为，把握和运用好木桶原理，重要的是正确理解“短板”与“水”的含义，把握好“短板”与“木桶”、“短”与“长”的辩证关系。
其一、短板与木桶的关系。就一个企业来说，企业是一个木桶，我们姑且称之为大木桶；就一个企业的部门来说，每个部门都是一个单独木桶，姑且称之为中木桶；就一个人来说，每个人也是一个单独的木桶，我们姑且称之为小木桶。而一个小木桶，只是中木桶中的一块板，一个中木桶也只是大木桶中的一块板。大木桶能够盛多少水，取决于作为木板的中水桶或小水桶向大水桶中注入了多少水。只有所盛的水超过所构成木桶最短那块板时，短板才会影响到木桶的容量。如果这个假定成立，那就告诉我们，既要注意做好短板加长的工作，以保证木桶容量的最大化，同时其它木板也必须(实际上它是一只只木桶)向木桶中注入足够的水，以防止木桶所盛的水达不到短板的高度。达到短板的高度，这是个人或企业生存的基本保障，不断做长短板，这是保持个人和企业竞争活力的需要。
其二，在一个木桶中，短板是比较而存在的，善于化短为长乃做长之道。每个群体都有自己的群体特质，每个人都有自己的性格特点，这种特质和性格对一个群体和个人的发展会产生一定的影响，你可以通过改变群体特质或个人性格适应岗位需要，也可以不改变特质和性格而是寻找适合这一特质或性格的职业。这是做长短板的两种方法。因此，重组是做长短板的有效方法。重组，不是简单地将短板除去，而是在一个群体的不同木桶之间进行优化组合，使之每一块板的优势得到最大发挥，积极性得到充分调动。
其三、从决策的角度来看，短板决定全局。短板的存在是一种自然规律，必须顺应这种规律。曾经读到有关决策的一篇文章。某个县准备引进一家化工企业，应该说，引进之后对这个地方经济发展具有很大的推动力，但是经过论证之后，这个项目最终没有落地。这个县域所处的地理位置，风向不适合建造这么个企业，如果建造了，将会影响空气环境。风向是这个项目的短板，这块短板导致了这个项目的夭折。因此，从决策的角度来看，一味强调把短板做长，不是明智的、科学的。
“短”与“长”是辩证的。既要善于做长短板，又要懂得顺应短板。