学文网奴隶自古以来就是人类群体的一个自然产物，今天仍然在世界上许多国家里不同程度地残存着。古代社会中，奴隶多是由于战争和劫掠而形成的一批丧失基本人身自由的人构成，不计报酬和生死地为控制人劳作。这些控制人并非都是豪强恶霸，很多是获得战争胜利的自由人平民。在希腊社会中，奴隶被视为正常的社会阶层，根据拥有者的吩咐从事农业、手工业和家务劳动，可以有自由的交际活动，只是被剥夺了***治权利。奴隶可以被在市场上交易，也可以被解除奴隶身份。
当梭伦建立起雅典民主制基础的时候，奴隶制非常普遍。古希腊人分为不同的阶层：自由公民、奴隶、农奴、被剥夺公民权的公民、重获自由的奴隶等。一个无力支付债务的平民也会成为其债主的奴隶，在完成约定后恢复平民身份。我们曾习惯于将存在广泛的奴隶劳动的社会定义为“奴隶社会”，甚至将其规定为人类进化必经的一个历史阶段。从经济学和***治学角度看，这其实只是一种批判情绪的表达，人为地将一个复杂的社会生态简化为奴隶主和奴隶之间的阶级斗争。
奴隶制度曾广泛地存在于地球各个角落，更多是农耕社会和游牧族群早期发展阶段中的现象，在商业市场成熟、人们发现交易可以取代战争和掠夺给社会提供更多价值，而且也建立了基本的契约和法律保障后，奴隶制度便急剧没落下去。不过，在本国或本民族内被视为一种恶行的制度，并不妨碍在国际贸易中转移到别国中，或者是“易子而食”。奴隶贸易一直延续到近代。
最早的跨国奴隶贸易出现在中世纪之前。非洲黑人经撒哈拉商道、尼罗河及印度洋由阿拉伯人贩卖到南欧、阿拉伯世界以及波斯甚至南亚等地。奴隶并不仅限于黑人，也有白人被卖为奴。花刺子模帝国时代，白种的俄罗斯人是奴隶贸易的最爱。至少在一百年前，许多中国人被卖到美国从事艰苦的淘金、筑路和开矿劳动，被称为“华工”、“猪仔”等，也被看作奴隶贸易的一部分。
1492年，在意大利人哥伦布发现美洲新大陆后，欧洲人纷纷到美洲发掘金银财富，征服领土，经营殖民地。他们种植烟草和棉花，开发金银矿等。最初在种植园和矿山劳动的多数是白人契约工，契约到期后，便成为自由人。欧洲殖民者曾试***奴役美洲本土印第安人为奴，效果不佳，便到非洲买卖并抢掠黑人。奴隶的来源主要是非洲西部和中部，黑人被欧洲人通过贸易或袭击、绑架等手段贩往美洲大陆。从15世纪以来的四百年奴隶贸易中，保守估计约有1200万黑人被强制迁徙到美洲大陆。
18世纪晚期，欧洲大陆出现的启蒙运动将民主、自由、人权和平等的观念传递开来，废奴运动开始蔓延。英国在1772年率先在本土废除奴隶劳动，法国1774年也实行并陆续推广到海外的殖民地。整个大英帝国的殖民地体系1838年实行废奴，美国则是在南北战争之后的1865年实行。中国在1910年也宣布废奴，但中国的地区则是在1959年废奴。奴隶制度的废止无疑是人类文明的重大进步，检点奴隶制在历史上的作用还是不时有新的角度和观点。至少从奴隶贸易对早期全球化的推动上，我们可以发现如下几点。
首先，据维基百科描述，横跨大西洋的奴隶贸易航线其形状呈三角形。
贩奴船满载着***支弹药和廉价消费品，从欧洲港口出发航行到西非海岸，称为出程；在西非海岸用货品交换大批奴隶，然后横渡大西洋驶往美洲，称为中程；在美洲用奴隶换取殖民地的原料和金银，运回欧洲，称为归程。一次完整的三角航程需要6个月，奴隶贩子仅需一次便可以做三笔买卖，获得100%到1000%的利润。三角贸易刺激了消费品、航运、保险、***火、金银、造船等多个产业链的跨国延伸和交易，也将技术和消费方式传递到全球各个角落，尽管是建立在罪恶的摧残人权的奴隶贸易基础上。
其次，整个非洲大陆因奴隶贸易损失的人口至少有1亿多，相当于1800年的非洲人口总数。
奴隶贸易掠夺了非洲大陆的主要劳动力，非洲自身的经济发展在起步时期便被粗暴压制。同期，美洲大陆则由于人口的输入得到了高速成长的机会，金银矿和种植业得到全球市场的支持，长期发展了三百多年，获得了坚实的财富基础和市场制度基础，使其在奴隶贸易废止后，成为近百年来全球优秀人群移民的首选之地，特别是美国和南美。这也是目前何以美洲大陆对奴隶贸易的反思远远不及非洲大陆来的愤怒的原因。
再次，奴隶贸易给欧洲带来了源源不断的财富，推动了工业***的孕育和发展，加快了欧洲资本主义原始积累的过程。
不仅如此，美国经济的发展和***也与奴隶贸易带给北美特别是南部种植业的财富积累密切相关。廉价劳动力大大弥补了丰富环境资源开发和工业***对人力资本的需求，也形成了全球经济的最重要的原始推动力。
最后，翻检了许多有关奴隶贸易的资料，除了在早期三角贸易过程中用暴力和劫掠手段从非洲迁徙千万黑奴去美洲之外，后期的人力贸易还是有自愿协议和一定报酬作为补偿的。尽管从今天的观点看是非常低廉，无法与其历史贡献相匹配，例如中国华工对美国铁路和矿山开发的贡献，不过将这些廉价劳工贸易都纳入奴隶贸易的范围恐怕不确切。如此类推，欧洲早期的圈地运动，现在仍时有发生的“血汗工厂”等也同理。奴隶制度和奴隶贸易的核心还是在于剥夺人基本的自由选择权和生存权。
美国国会众议院在2012年6月18日全票通过对130年前颁行《排华法案》进行道歉。这一法案正是由于横贯北美的太平洋铁路建成后，美国***府在经济衰退中试***驱赶曾大批来美国修路开矿的中国华工而通过的。它使得在其后的61年里，已经移民美国的华人不能归化成公民，不能购房产，不能担任公职等，这是美国历史唯一一个针对特定民族的歧视法案。
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